「楽天４－５オリックス」（１９日、楽天生命パーク宮城）

　最後の瞬間、オリックス・増井は満面の笑顔を見せた。九回を三者凡退に抑え、プロ１０年目で１５０セーブ達成。すでに１６５ホールドポイントも挙げており、１５０セーブ＆１５０ＨＰはオリックス・平野、阪神・藤川に続く史上３人目の快挙となった。

　「１５０セーブもできると思っていなかったのでうれしいです。僕はパーフェクトなクローザーじゃない。打たれるクローザーなのでもっともっと完璧になりたい。そういう意味ではまだまだと思っていますけど」

　３月３０日の日本ハム戦で２点差を追いつかれ、今月７日の楽天戦では３点差を追いつかれ榊原のプロ初勝利を消した。抑えて当たり前。打たれれば厳しい声が飛ぶのが抑えだ。それでも「毎回、勝利の瞬間にマウンドにいられることが喜びですね」と話す。

　６月に３５歳を迎えるが直球は常時１５０キロを超える。その秘訣（ひけつ）は足にある。

　「短距離選手のつもりで走ってます。走れなくなって終わっていく選手を見てきたので。走れなくなったら終わりだと思ってやっています」

　オフもダッシュは続ける。チームで定期的に２０メートル走などを計測するがいつもトップクラスにいる。「近藤にだけは勝てないんですよ。今の目標は打倒近藤ですね」と笑う。瞬発力を持続させる努力こそが長持ちの秘訣だ。

　実は狙っている記録がある。あと１１に迫る１５０ホールドだ。「１５０セーブ＆１５０ホールドは誰もやったことないらしいんでやりたいですね」。都内の自宅に飾る記念球をバッグに収め、守護神は次なる目標に向かった。