「日本ハム１－２オリックス」（９日、札幌ドーム）

　二十歳の右腕がチームを救った。オリックス・山本由伸投手が最大の武器である常時１５０キロ超を記録する直球に加え、この日は最遅１０９キロのスローカーブも交えて日本ハム打線を翻弄（ほんろう）した。

　初回に１死一、二塁のピンチを迎えたが、中田を１４４キロのフォークで空振り三振。捕手・若月がけん制で二走を刺す“内助の功”にも助けられ、二回以降は安定感を取り戻した。

　「納得するボールは少なかった。その中でカーブを操れていたのでいつもより多くなった。あの球を使えると楽でした」

　１点差に迫られた六回２死二塁のピンチ。ここでは「２人で１アウトを取ればいい」と中田のカウントが悪くなったところで四球を選択。続く田中賢を１４８キロのシュートで右飛に打ち取った。

　どんなピンチに立たされても表情一つ変えない。昨季までのセットアッパーでもそうだった。

　「野球が好きなんです。好きな野球のためなら嫌なことも我慢できる。野球では緊張したことないです」

　剛速球に多彩な変化球。投手として無敵の能力を身につけた野球少年。試合前に「チームは苦しいですけど、流れを変えられるのが投手。流れを変えたい」と宣言して臨んだ。７回１失点で２勝目。言葉通りチームの連敗を４で止めた。