「オリックス２－１西武」（１８日、京セラドーム大阪）

　試合終了を見届けるとオリックスのＫ－鈴木は笑顔をはじけさせた。今季４度目の先発でようやく手にしたプロ初勝利だ。

　「やっと。４度目の正直ですね」

　４月２８日・西武戦では７回無失点もリリーフ陣が打ち込まれた。５月１１日・楽天戦でも７回無失点。今度こそと思ったがまたも逆転負け。投げても投げても勝てない。同情する周囲をよそに本人は自信を深めていった。

　「自分の投球はできているし、結果も付いてきていますから」

　苦しい新人時代を体験したからこそだ。即戦力として期待され入団した昨季だったが、わずか４試合の登板に終わった。さまざまな助言を採り入れ、投球フォームを見失ったことが原因だった。

　自信喪失。１軍から声が掛かっても「行きたくない」と思った。そんなとき小林２軍投手コーチから「自分が思うように投げてみろ」と言われ目が覚めた。自分でフォームを考え、今のクイック投法にたどり着いた。

　「このフォームでも１５２キロは出る。打たれたらまた考えます」

　先制を許し、二回以降も毎回走者を背負ったが最少失点で粘った。今度はリリーフ陣が白星を届けてくれた。

　「とりあえず勝てたことがうれしい。チームが優勝するためにもっともっと投げたい」

　山岡、山本、榊原に続く先発右腕の誕生が、チーム浮上の原動力になる。