巨人の上原浩治投手（４４）が２０日、都内のホテルで会見を開き、現役引退を表明した。日米通算２１年間の現役生活に幕を下ろしたベテランは「本日をもちまして、現役生活を終えたいと思います。自分に関わってくれた方々みんなに感謝したい」と涙を拭った。異例とも言えるシーズン途中での引退となったが「（キャンプから）３カ月が勝負だと思っていたが、一度も１軍に上がれなかった」と無念さをにじませ、背番号１９に別れを告げた。

　あふれる涙をこらえきれなかった。１３９人の報道陣が詰め掛けた引退会見。無数のフラッシュを浴びながら「もうちょっとやりたかったが、もう自分が決めた以上、ユニホームを着ることはないわけですから、気持ちを切り替えていかないといけない」。心残りを明かしながら、ハンカチで目を覆った。

　日本選手史上初の１００勝１００ホールド１００セーブなど、輝かしい実績を残したベテランだが、年齢から来る衰えをごまかせなかった。２１年目。４４歳となり「今年で辞めることは最初から決めていた」。今年に懸ける思いで調整を進め、状態がいい中で２軍戦９試合に登板。だが、直球は全盛時には及ばない１３０キロ台で防御率４・００。「いい調子で投げられる状態で、２軍戦で通用しなかったのが、気持ち的に後ろ向きになった。８、９月の首位争い（をしている中）で、こういう会見をするのは違うと思った」。心の針は引退へと傾いた。

　負けん気を前面に出し、戦った２１年だった。１年目の９９年シーズン終盤。松井秀喜と本塁打王を争うペタジーニ（ヤクルト）に対し敬遠指令が出て、悔し涙を流した。「負けたくないという反骨心ですね。それだけです」。代名詞である雑草魂でライバルを抑え、巨人で沢村賞２度。１３年のレッドソックスでは世界一に輝いた。幾多の思い出が走馬灯のように駆け巡る。現役の最初と最後で悔し涙を浮かべ、野球人生の幕を閉じた。

　メジャー時代は家族を日本に残して単身渡米。「本当に迷惑を掛けた。子育ては一切していないですし、嫁には本当に感謝しています」。好きな野球を続けられたのは美穂夫人のおかげ。「２１年間、野球生活ができ、満足だけ。今は」。５年ぶりの優勝を目指す今季を全うすることはできなかった。だが、上原が紡いだ白球の軌跡は、ファンの脳裏に深く刻まれている。