２８日の阪神戦（甲子園）に先発する巨人のドラフト１位・高橋優貴投手（２２）＝八戸学院大＝が２７日、川崎市のジャイアンツ球場で指名練習に参加した。プロ初勝利をもぎ取った阪神とは過去２度の対戦で、ともに６回１失点と好投。幼少期からあこがれだった甲子園のマウンドに初めて立つ左腕が、敵地でも“虎キラー”ぶりを発揮する。

　今季３度目となる伝統の一戦は、高橋にとって自身初となる敵地・甲子園が舞台。「こんなに早く甲子園で投げられると思っていなかった。憧れていた場所なので」。聖地のマウンドに思いをはせながら、言葉は熱を帯びた。

　幼少期から虎党だった左腕。観戦のため茨城から甲子園を訪れ、声を張り上げて応援したこともあったという。「熱心なファンが多いと思う。でも、その声援を勝手に味方につければ、いいパフォーマンスができると思う」。敵地の大歓声をも力に変えるつもりだ。

　過去２度の対戦では１勝０敗、防御率１・５０と虎キラーの片りんを見せた左腕。今回は対左打者封じをポイントに挙げる。ここまで新人王を争う近本は６打数無安打に抑え、福留は４打席の対戦で２つの三振を奪っている。「つながると嫌な打線ですし、足もある選手もいます」と、警戒は怠らない。

　前回本拠地２連戦でよもやの連敗を喫した原監督は「恥ずかしくない試合をしたい。しっかり勝てるように」と気を引き締めた。高橋も「工夫が必要になる。相手の反応を見たり、いろいろな部分で勝負できればなと思います」と力を込めた。交流戦前最後の６連戦で初戦を託された若き左腕が、今回も得意の虎狩りを果たす。