「高校野球岩手大会・４回戦、大船渡４－２盛岡四」（２１日、岩手県営球場）

　令和の怪物が大谷に並んだ！阪神などがドラフト１位候補に挙げる最速１６３キロの大船渡・佐々木朗希投手（３年）が４回戦・盛岡四戦で公式戦初の１６０キロをマークした。エンゼルスの大谷翔平投手（２４）が花巻東時代に記録して以来、２人目の公式戦１６０キロをたたき出した右腕は九回に同点とされたが、延長十二回に自らが勝ち越しの２ラン。結局延長１２回を１９４球、毎回の２１奪三振の熱投で投げきり、８強へ導いた。

　ラストボールは１３４キロの変化球だった。相手のバットが空を切ると、佐々木はほっと一息ついた。２００球に迫る熱投のフィナーレは、圧巻の３者連続三振締めだ。

　「負けたら終わりなのですごいプレッシャーとかあったんですけど、その中で勝ち切ることができた」

　激戦を制して仲間とともに歌う校歌は格別だった。安ど感からか、自然と目から光るものが頬を伝う。応援席へのあいさつが終わると、アンダーシャツでこぼれ落ちる涙をぬぐった。勝った試合で泣くのは初めてだった。

　九回に最大の危機を迎えた。四球と二塁打で無死二、三塁。続く打者に１５９キロを中堅へはじき返された。一気に同点とされ、なおも２死満塁のピンチ。だが絶体絶命でも自分の直球を信じた。「覚悟は決めて試合に臨んでいかないといけないと思うので」。１５３キロ、１５４キロの力投。カウント１－１から最後は１５１キロで左邪飛に斬った。

　この日、大観衆を最もどよめかせたのは八回だった。２死からこの日３０人目の打者に対し、カウント０－２からの３球目、外角への剛速球がミットに吸い込まれた。球場の球速表示は「１６０」。判定はボールだったが、４月のＵ１８Ｗ杯の高校日本代表１次候補合宿で１６３キロをマークして以来２度目の大台。くしくも岩手県営野球場は、花巻東・大谷翔平（現エンゼルス）が１２年に同じ球速を記録した場所だ。

　勝利を決めたのも自らのバットだった。タイブレーク目前の延長十二回無死一塁。外角直球を逆らわずに振り抜いた。伸びる打球は右翼ポール際へ吸い込まれる決勝アーチ。右手に拳を作ってダイヤモンドを一周すると、飛び跳ねながらベンチからの祝福に応えた。

　勝利への執念は負けず嫌いの性格からきている。この日は大船渡ＯＢの兄・琉希さん（２０）がスタンドで応援。幼いころのキャッチボールでは「自分に負けないように投げている。勝ちにきていた」と弟の気の強さを懐かしそうに明かした。

　２２日の準々決勝は久慈と対戦。連戦にも「チーム全員で戦っていけば勝つことができる」と佐々木。悲願まであと３勝だ。