「高校野球岡山大会・３回戦、創志学園１０－０倉敷古城池」（２３日、倉敷マスカットスタジアム）

　創志学園・西純矢投手（３年）が６回無失点の好投で８強に進出した。

　当たり前のようにマウンドに上がり、さすがのピッチングを見せる。３戦連続の先発で、炎天下の中でもスコアボードにゼロを並べた。そんな西の姿からは昨年の悔しさを晴らそうという、強い覚悟がのぞいた。

　「ここから中１日での連戦になってくるので、球数を少なく省エネピッチングができるように。しっかり残り３試合、全部僕が投げて甲子園に行くという気持ちでいます」

　この日は阪神らプロ９球団のスカウトが視察する中、スカウトのスピードガンで最速１４９キロを記録。ただスピードにこだわることなく、変化球を交えて打たせて取る投球も見せ、６回を投げて球数は６５球だった。阪神・山本スカウトも「評価は変わらない。１位候補という評価」と成長をたたえる。

　西の中でも、全国の舞台で成長した姿を見せたい思いが強い。昨年の甲子園ではガッツポーズを封印されてリズムを乱した苦い記憶がある。「ガッツポーズとかいろいろあったんで、今年、甲子園に出てそういうところがなくなったところを見てもらえたら」。その気持ちが右腕を突き動かす。

　長沢宏行監督（６６）は次戦の先発について「西やと思います」と話した。エースは「自分がスタミナ切れで、他のピッチャーが投げて打たれたら後悔するので」ときっぱり。フル回転で、甲子園につながるあと３つの白星をつかむ。