熱戦が繰り広げられている夏の甲子園。１０１回を数える大会で、いつからか「甲子園には魔物が住む」と言われるようになった。甲子園歴史館にも“魔物”に関する資料はないというが、夏の甲子園を主催する朝日新聞は１９７５年８月１３日付けの紙面で「魔物甲子園」の見出しを付け、記事を掲載。ミスや逆転が目立った大会で、甲子園で普段通りのプレーをする難しさを伝えている。

　“魔物”の正体は何か。ひとつは屋外球場ならではの環境面が挙げられる。特有の浜風が吹くことでフライの捕球は難易度が増し、土のグラウンドで最大４試合行われることで荒れた状態にもなり、当然イレギュラーが起こる確率も高まる。

　今大会では高岡商（富山）が２回戦の神村学園（鹿児島）との戦いで勝利目前の九回２死に平凡な二飛をまさかの落球。１点差まで迫られ、肝を冷やした。智弁和歌山（和歌山）は同じく２回戦の明徳義塾（高知）戦で遊ゴロ併殺かと思われた打球が大きくイレギュラー。ラッキーな一打から流れをつかみ、逆転勝利をおさめた。

　大舞台でプレーする球児の心理面も、勝敗の行方を左右する。箕島（和歌山）の監督として春３回、夏１回の優勝経験を持つ尾藤公氏はデイリースポーツに掲載された連載で、“魔物”について言及。１９７８年、選抜の準決勝・福井商との一戦で大観衆の雰囲気に飲まれてミスを連発。敗戦した際に「これが甲子園の魔物か」と初めて思ったことを回想している。

　夏は３年生にとって負ければ引退となる戦い。さらにプレッシャーも増す。２０１６年の９８回大会では八戸学院光星（青森）が東邦（愛知）との戦いで、九回に５点を奪われて逆転サヨナラ負け。大観衆が東邦の応援に合わせてタオルを振り回す異様な雰囲気となり、八戸学院光星のエース桜井一樹投手は「全員が敵なんだなと思いました」とのコメントを残した。

　今大会、八戸学院光星は２回戦の智弁学園（奈良）戦で、最大６点リードを逆転される嫌な展開となったが、再逆転に成功。壁を乗り越え、１６強進出を果たしている。

　１６日からは、８強入りをかけた３回戦に突入する。実力伯仲の戦いでいかに本来のプレーを貫き、流れをつかめるか。“魔物”との戦いも、勝ち進むための重要な要素となりそうだ。

　【１６強の対戦カード】

　▽１６日

　岡山学芸館（岡山）－作新学院（栃木）

　東海大相模（神奈川）－中京学院大中京（岐阜）

　明石商（兵庫）－宇部鴻城（山口）

　海星（長崎）－八戸学院光星（青森）

　▽１７日

　高岡商（富山）－履正社（大阪）

　星稜（石川）－智弁和歌山（和歌山）

　敦賀気比（福井）－仙台育英（宮城）

　鶴岡東（山形）－関東一（東東京）