「侍ジャパン壮行試合、高校日本代表５－５大学日本代表」（２６日、神宮球場）

　「第２９回ＷＢＳＣ　Ｕ１８ワールドカップ」（３０日開幕・韓国）に出場する侍ジャパン高校代表が２６日、神宮球場で同大学代表と壮行試合を行った。先発マウンドに立った佐々木朗希投手（３年）は、スカウトのスピードガンで最速１６０キロを計測するなど１回を無安打無失点、２奪三振と圧巻の投球。試合は１点リードの九回に追いつかれて引き分けたが、高校代表の健闘が光った。

　どよめきと大歓声が、心地よく全身をかけ巡る。佐々木は１人の走者も許すことなく、跳ねるようにベンチへ戻った。「一球一球に対する歓声だったり声援がすごくたくさんあったので」。笑顔も浮かべた１回無安打２三振。「令和の怪物」の異名にふさわしい快投だ。

　「三者凡退で投げられて良かったです。出せる力を出していければと思います」

　大学日本代表を相手に圧巻の投球を見せる。初回、先頭の宇草を１球で左飛に打ち取り、続く小川には３球目に１５６キロで空を切らせて、最後はフォークで空振り三振。３番の柳町には、１５２キロで空振り三振を奪ってフィニッシュだ。

　普段とは違う大会公式球も「うまく対応できました」と話す。指のかかりも問題なく、ネット裏で視察したＤｅＮＡのスピードガンで最速１６０キロを記録。ただ「（球速が）出たことはいいですけど、もっとコントロールできればいいかなと思います」と、目指すレベルは高い。

　大船渡に入学後、これが初となる“全国の舞台”。「すごく楽しみながら投げることができました」。どこか伝説的に語られてきた１６３キロ右腕が、堂々と１５０キロ超えのスピードボールを連発。ファンが感嘆のため息に酔いしれただけでなく、チームメートの闘争心もかきたてられた。

　試合後、登板がなく一塁ベースコーチを務めた奥川は「めちゃめちゃ速い。球の速さでは追い付けない。ただ燃えますよ。負けたくない」と力を込めた。甲子園で伝説的な投球を見せた男が「逆の立場だったら（佐々木が甲子園に出たら）もっとすごいピッチングをしていると思うので」と話すからこそ、佐々木の実力が群を抜いているという事実に説得力が備わる。

　わずか１２球のショータイム。もっと見ていたかった。そんなファンの思いには世界の舞台で応えてくれる。「世界には強いチームがたくさんいて、簡単に勝たせてもらえないと思うので、チーム一丸となってやっていきたい」。輝きを増す日本の宝。衝撃は海を越え、世界一への道しるべとなる。