「全国高校軟式野球選手権・決勝、崇徳－中京学院大中京」（３０日、明石トーカロ球場）

　初優勝を狙う崇徳（西中国・広島）と、３年連続１０度目の優勝を目指す中京学院大中京（東海・岐阜）との決勝。一回裏、中京学院大中京の攻撃中に雨が強まり、ノーゲームになった。決勝は順延され、３１日午前１１時から行われる。

　「選手にはベストなコンディションでプレーさせてあげたいので（ノーゲームは）良かった。選手はしっかり体を休めて明日の試合に備えてほしい」。そう話した崇徳の中河和也監督にとっても特別な思いを胸に秘めて迎えた決勝だった。

　両校は２０１４年の第５９回大会の準決勝で延長五十回の死闘を繰り広げた（中京学院大中京は当時中京）。０－０のまま延長１５回サスペンデッドとなり、翌日も１５イニング（延長３０回）戦っても決着がつかず再サスペンデッド。さらに３日目も１５イニング（延長４５回）を終えて０－０のまま再々サスペンデットに。４日目の５イニング目（延長５０回）に崇徳は３点を失い、０－３で涙をのんだ。

　指揮を執っていた中河監督はこの試合から「軟式では１死二塁は得点機にはならない」という教訓を得たという。軟式球はインパクトの瞬間にボールがつぶれるため硬式球よりも打球が飛ばず、芯を少しでも外すとゴロやフライといった凡打になりやすい。硬式と違って得点が入りにくい理由でもある。

　「得点するためにはいかに１死三塁の場面を作れるか。送りバントに盗塁やエンドランなども絡めた、より緻密な作戦が大切になってくる」。死闘から５年。指揮官は「全国に出るのが目標ではなく、全国で勝つための野球を模索してきた」という。その集大成となる決勝は、思わぬ“水入り”で今回も２日がかりの試合となることが決まった。

　３１日は中河監督の３５回目の誕生日。延長五十回で敗れた５年前も８月３１日だった。因縁めいた両校の戦い。新チーム結成後、公式戦は１８戦無敗（１７勝１分け）の快進撃を続けてきた崇徳が、このまま悲願の日本一をつかみ取ることができるか。今年の誕生日も中河監督にとっては忘れられない１日となる。