「プレミア１２・決勝、日本５－３韓国」（１７日、東京ドーム）

　決勝に臨んだ日本が２日連続の“日韓戦”を逆転で制し、初優勝を飾った。２００９年の第２回ＷＢＣ以来、１０年ぶりに世界一の称号を手にした。３点ビハインドの重苦しい雰囲気を振り払ったのが、４番・鈴木誠也外野手（２５）だ。反撃ののろしとなる適時二塁打を放ち、全８戦で安打をマークするなど文句なしのＭＶＰ。２０２０年の東京五輪でも４番を頼む－。

　耳をつんざくような大歓声が東京ドームに広がる。歓喜の瞬間。鈴木は右拳を突き上げ仲間の元へ向かい、満面の笑みで抱き合った。文句なしの大会ＭＶＰ。１０年ぶり世界一の立役者となり、「最後勝てて良かった。今日は自分の結果よりもチームの優勝を心に刻んでやってきた」と喜びをかみしめた。

　頂を決める一戦でも、チームを勢いづけた。０－３の一回２死一塁。左腕・ヤン・ヒョンジュンの内角高め直球を振り抜くと、痛烈な打球は左翼フェンスを直撃。これが適時二塁打となり、二回の山田の逆転３ランを呼び込んだ。

　今大会は全８試合で４番出場。全試合安打を放ち、３試合連続弾もあった。打点も、敗れた米国戦以外の７戦で挙げた。２次ラウンドまでで集計される打率・４７８、１２打点、９得点で“３冠”のタイトルに輝き、ベストナインのタイトルも獲得。世界にその実力を証明した。

　来年開かれる東京五輪の４番へ、大きく期待を寄せられる結果を残した鈴木。「僕は４番のタイプじゃない。気にせず、つなぐ意識が多かった」と振り返った一方で、今春には「みんなに認められて（五輪の）４番を打ちたい」と語り、シーズンへ向かった１年でもあった。

　今季は首位打者、最高出塁率を獲得。「常に練習から甘い球を一発で仕留めてヒットゾーンに持っていくのはやっている」。今大会中もシーズン同様、打席中でノーステップ打法に切り替えるなどして、普段対戦しない相手にも対応してきた。２年前のＷＢＣでは打率・２１４、０打点。その屈辱から誰もが認める日本の４番打者に成長した。

　稲葉監督は４番の理想像を落合博満氏や長嶋茂雄氏の名前を挙げ、「過去を見ていても、本当の４番打者は右の長距離砲」というものだった。まさに鈴木がその言葉を体現した今大会だ。

　来夏の東京五輪へ－。「まだたくさんいい選手はいて４番を打つか分からないが、どこのポジションでもやることは変わらない。次の大会も優勝できるように頑張ります」。侍の主砲として「ＳＵＺＵＫＩ」が日本を熱気の渦に巻き込んでくれそうだ。