日本ハム・難波侑平内野手（２０）が１９日、母校・創志学園の２学年後輩で、阪神のドラフト１位・西純矢投手（１８）にプロの洗礼を浴びせると予告した。この日は千葉県鎌ケ谷市の２軍施設で契約更改交渉に臨み、今季年俸５２０万円から現状維持でサイン。飛躍を目指す３年目の来季へ“西撃ち”を１軍定着の足がかりとする。

　濃紺のスーツに身を包んだ次世代のショートストップは、かわいい後輩との直接対決を脳裏に思い描いた。「打って『プロで３年たったらこうなるんだぞ！』というのを教えたいですね」。完膚なきまで打ちのめし、先輩の威厳を示す。

　忘れられない思い出は、高校３年最後の夏の岡山大会決勝再試合・おかやま山陽戦。エースの難波が先発し、西が３番手で救援登板したが、完敗で甲子園を逃した。「めちゃくちゃ気が弱くて…。今はガッツポーズをしますけど、そんな子じゃなかったですね」。同じ投手として共有した時間は今も色あせない。

　同窓の巨人・高田らを加えた“創志会”の結成にも意欲を示す難波は「１軍に上がらないと話にならない」と自らにムチを入れた。今季の２軍ではチームトップの１０５試合に出場したが、打率・１５８。西の存在を励みに進化を遂げ、輝く舞台で“再会”する。