日本ハム・斎藤佑樹投手（３１）が２日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、今季年俸１６００万円から現状維持で更改した。背水の覚悟で臨むプロ１０年目の来季へ、２００６年夏の甲子園を制した当時に「近づけるように」と原点回帰を決意。ショートスターターに活路を見いだし、復活を遂げる。（金額は推定）

　支えてくれる球団のために、応援し続けてくれるファンのために、斎藤佑が再び“ハンカチ王子”になる。早実のエースとして全国制覇を果たした０６年夏の甲子園から１４年。プロ１０年目、３２歳を迎える来季に向けて原点回帰の誓いを立てた。

　「きっと皆さんが見ている景色はあの頃なんだろうなと。僕自身もスピード、キレ、コントロールを含めて近づけるように。またあの時のようなブームを起こせるような活躍をしていきたいです」

　今季は１１試合に登板して０勝２敗、防御率４・７１。２年連続で白星なしに終わったが、球団からは新戦術・ショートスターターの適性を評価されたという。契約更改交渉では昨年まで６年連続ダウン提示を受けていたが、今年は現状維持の１６００万円でサインした。

　今オフのテーマは「体全体を使って投げられるようにするためのトレーニング」。信頼を寄せる新任の武田投手コーチにも教えを請い、来季はショートスターターを完遂する。

　「同級生の存在は刺激になりますし、数多く活躍している選手がいるからこそ、僕自身も頑張れています」。ヤンキースの田中をはじめ、仲間たちの存在も原動力の一つ。このままでは終われない。