涙で頬をぬらした後にサプライズが待っていた。１１月２４日の楽天ファン感謝祭。ファンへ別れの直後、長男・陸斗くん（１４）から「最後に選手として勝負をしてください」との挑戦を受け、今江敏晃（３６）現役最後の打席が実現。「ああいう形で野球人生を終われて幸せ。夢がかなった」。そこには、いつもの笑顔が戻っていた。

　勝負強い打撃と、屈託のない笑顔が、時に敵のファンをも引きつけてきた。ロッテ時代の０５年・阪神との日本シリーズ。８打席連続安打を放つなどの活躍でＭＶＰを獲得した。

　以降は「各地で阪神ファンからも温かい言葉を掛けられるようになった」と話した今江。日本一を阻まれた虎党からも認められ、そして愛された。

　１０年の日本シリーズでもＭＶＰ。１５年オフに楽天へＦＡ移籍後はケガに苦しむも、主力として活躍。だが、今年１月に突然の不運が襲う。右眼球中心性漿（しょう）液性脈絡網膜症が発症したのだ。

　５月に１軍復帰も「見えにくさは残っているし、何がきっかけで再発するか分からないのでトレーニングも十分にできない」という状況で懸命な日々を送るが、７月に再発して２軍降格となった。

　来季の戦力構想から外れ「まだまだやりたい気持ちもあったが、違うチームでやっていけるか不安もあった」と現役引退を決意。楽天の育成コーチとしての要請を受諾した。

　「苦しいことの方が多かった」という１８年間。だからこそ伝えられることがある。「周りの支えがあって今の自分があると思う」。そして今度は支える側として「３ケタの背番号の選手が１軍で活躍できるように手助けがしたい」と話す。苦難を経て新たな夢を語る今江に、ファンに愛されたあの笑顔があった。

　◆今江　敏晃（いまえ・としあき）１９８３年８月２６日生まれ、３６歳。京都府出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。ＰＬ学園から２００１年度ドラフト３巡目でロッテ入団。プロ１年目の０２年４月２８日・近鉄戦（大阪ドーム）で初出場（代打）。１６年楽天移籍。ベストナイン１回（０５年）、ゴールデングラブ賞４回（０５～０８年）、日本シリーズＭＶＰ２回（０５・１０年）。通算成績は１７０４試合、打率・２８３、１０８本塁打、７２６打点。０６年ＷＢＣ日本代表。