“幸運の五輪イヤー”へ向け準備は整った。日本ハムの栗山英樹監督（５８）が４日、監督として３度目のリーグ制覇に自信をのぞかせた。今季が球団の連続記録で最長の９年目の指揮。過去のリーグ優勝は１２年と１６年で、「オリンピックの年に勝っている…それは理解している」と笑顔。東京五輪の年に、王者へ返り咲く。

　黄金の４年周期には根拠もある。「うちの流れは、主力が変わっていく。そしたら（チームを）作り直さないといけない」。１２年オフに田中賢、１４年オフに大引、小谷野、１６年オフに陽岱鋼、１７年オフに大谷など主力選手がＦＡ移籍やポスティングで去る近年。若手の育成に力を注ぎ、その穴を埋めてきた。

　昨季は吉田輝が６月１２日の広島戦でプロ初先発初勝利を挙げると、清宮を８月半ばから４番に抜てき。「種をまき、水をまいてきた。成木になる年だと信じてやるだけ」と大きな飛躍に期待する。

　この日は都内で行われた日本ハムの年頭式典で約５００人の社員を前に訓示。「優勝しか考えていない。３位に滑り込む戦い方を一切しない」と頂点だけを見据える。