ヤクルトの高津臣吾監督（５１）が７日、埼玉・戸田球場を訪れ、ドラフト１位・奥川恭伸投手（１８）＝星稜＝に“マー君になれ指令”を出した。金の卵に米大リーグ・ヤンキースの田中将大を重ね「真のエースになってほしい」と未来への夢を乗せた。

　警備員１６人が動員され、２５０人のファンと報道陣も５０人が集まった新人合同自主トレ初日。緊張気味な奥川を見つめた高津監督は、うなずきながら初日を振り返った。「今日はいいものが見られたなと。（最近では）マー君ですかね。勝てるだけではなくてどっしりとした本当のエースに育てていきたいと思います」。球界の宝へ。指揮官の責任と覚悟が言葉ににじんだ。

　そんな高津監督が出したのは“合格”サイン。「いい顔をしていますね。腕の振りもいいし、下半身の使い方もいい」と目尻を下げる。だが、焦りは禁物だ。身長はまだ伸びているといい、成長段階にある伸びしろ十分な１８歳。じっくり育てていく方針だ。

　奥川は無事に新人合同自主トレ初日を走りきった。「期待に応えられるように頑張っていきたい。タイトルを取れるような投手になりたいです」。大きな期待を背負って進む２０２０年。春季キャンプは１軍か、２軍か。この１カ月の進み具合や体の状態を見ながら判断される方針で、大事な１カ月を過ごしていく。