「練習試合、ソフトバンク４－２ロッテ」（２０日、ペイペイドーム）

　本拠地のマウンドに上がったのは開幕投手のソフトバンク・東浜ではなく、１８年米大リーグドラフト１位右腕だった。キャンプ中に１軍の紅白戦で登板機会があったスチュワートだが、対外試合は初めて。「緊張と興奮があった」と初回だけで３与四球も最速１５４キロなど大器の片りんをのぞかせた。

　四回にレアードにソロを浴びたものの５回を３安打１失点。与四球５で奪三振５と、課題と収穫がはっきり出た中でも“初勝利”をつかみ取った。「いいボールを投げれば、１軍の打者からでもアウトを取れる」と、巡ってきたチャンスで手応えをつかんだ。

　来日２年目で筑後のファーム施設には福岡市内から一人で地下鉄と新幹線を乗り継ぎ、約１時間かけて通勤する。もっとも今後の成長のスピード次第では、筑後通いを“卒業”する日もそう遠くないかもしれない。

　「１軍で投げられるようになるのが目標。今は２軍の中で１番の投手になれるように」。入団会見で「日本一の投手」を掲げた２０歳が、着実に階段を上がっている。