「練習試合、ヤクルト７－２阪神」（２０日、神宮球場）

　雲一つない青空の下、ヤクルト・村上が本拠地の打席に向かう。コンディショニング不良で離脱したその瞬間から、３・２０だけを目指してやってきた。開幕戦には間に合わせる。球春を迎えるはずだったこの日に、若き主砲が今年“初打点”を刻んだ。

　阪神の新助っ人を打ち砕いた。２点リードで迎えた五回だ。マウンドには、虎の勝ちパターン入り有力のエドワーズ。二人の初対戦、その初球だった。１４７キロの速球を振り抜くと、白球は右中間を真っ二つに。一走・宮本も懸命に追加点のホームへとかえり、適時三塁打となった。

　「どの打順を打っていたとしても、打点にはこだわりたい。ただ４番だとチャンスで回ってくることの方が多いと思うので、その責任を果たしたいです」

　強い自覚と覚悟がある。だからこそ、慢心はなかった。１打席目も２打席目も得点圏での打席だったが凡退。２安打１打点という結果には満足せず、仕事を果たせなかった打席を悔やんだ。

　復帰後は指名打者が主戦場だった。だが、この日は違う。三塁から一塁へ。守備位置を変えながら、最後までグラウンドに立ち続けた。「フルで出られることは、やっぱり幸せなことですね」。無念のキャンプ離脱を乗り越えて－。村上は１軍の舞台に立てる喜びをかみしめた。