「練習試合、西武９－６日本ハム」（２２日、メットライフドーム）

　待ちに待った対戦を心ゆくまで楽しんだ。日本ハム・近藤が横浜高の大先輩である西武・松坂から快打を放った。二回２死満塁で迎えた第２打席で２球目のスライダーを強振。打球はきれいに一、二塁間を抜けていく右前への適時打となった。

　「憧れでもある先輩だし、何か不思議な感覚がありました」と打席での心境を語った近藤。高校時代には松坂のさまざまなエピソードを聞いていただけに、今も特別な存在だ。

　対戦は２０１８年の球宴第１戦（京セラドーム）以来。中前打を放った時の雰囲気はお祭りムードだったが、この日は開幕後を見据えた真剣勝負。久々の対決を楽しみながらも冷静に配球を読んだ。

　シーズンに向けた気持ちも高ぶる。「自分の状態を上げていきたいと思います」。次の対戦でも気後れせず立ち向かっていく。