近年のプロ野球で貴重な存在となる“右打ちで強打の内野手”－。そのキーワードに当てはまり、スカウトから熱視線を浴びるのが、中大・牧秀悟内野手（４年・松本第一）だ。１９年は夏に侍ジャパン大学代表入りし、４番を務めた逸材。同年秋には中大を０４年秋以来の優勝へ導いた。最上級生となり、主将にも就任。ドラフトイヤーとなる今年は、長打力向上を誓う。

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　プロを相手にしても、牧は堂々の風格を漂わせていた。３月７日に行われたＤｅＮＡ２軍との練習試合で、三回に中前へ運ぶと、四回２死一塁から左翼への適時二塁打。六回２死二塁でもスライダーにうまく反応して２打席連続となる適時打を放ち、３安打２打点と結果を出した。

　「レベルの高いピッチャーと対戦できる。打てたら自信になる。こういう機会を無駄にしないように」。阪神など５球団スカウトからの視察を背に、昨季イースタン・リーグで最多勝と最優秀防御率に輝いたＤｅＮＡ・中川にきっちりと対応してみせた。

　どっしりと太く、強じんな下半身はプロ顔負けだ。試合直後には栄養補給を心掛け、食は落ちない。「しっかり食べられるのがいいところ」と中学時代からの長所だ。１年春から起用し続ける清水達也監督（５５）も「１年から体重が落ちなかった」と目を見張る。

　下級生時は遊撃を任されるなど肩が強く、現在の定位置である二塁守備も堅実だ。阪神・吉野スカウトが「長打力は二塁打も打てるし、ミート力、バットコントロールがある」と評価するように、攻守そろった逸材として各球団からの注目度は高い。

　１９年春は東都大学リーグで首位打者に輝き、昨秋はリーグ最多となる１４打点を挙げ、満票でＭＶＰを獲得。侍ジャパン大学代表の４番も担った。ドラフトイヤーの今年、テーマに掲げたのは本塁打量産。「４番を打っている以上、そういうのは結果として必要になってくる」と意気込む。

　中距離打者という自覚はあるが、３年まで通算３本塁打と物足りない数字であることも理解している。だからこそ「角度をつけたり、ボールの捉え方をやっていけたら」と技術を追い求めてきた。

　今春のオープン戦では１２試合で３発。スタンドインの数が増えれば、上位候補はもちろん、１位候補として評価されるはずだ。

　◆牧　秀悟（まき・しゅうご）１９９８年４月２１日生まれ、２１歳。長野県中野市出身。右投げ右打ち。内野手。１７８センチ、９３キロ。中野小１からキングアニマルズで野球を始める。南宮中では若穂シニアに所属。松本第一では１年春からベンチ入りし、高校通算１１本塁打。中大では１年春からリーグ戦デビュー。３年時に侍ジャパン大学代表に選出。５０メートル走６秒５、遠投１０３メートル。