岡山県立和気閑谷高校野球部の生徒たちのアイデアを元に、“世界初”の身体障がい者専用のグラブが誕生した。「地域協働事業」の一環で行われた、障がい者野球の強豪「岡山桃太郎」との交流をきっかけに、地元野球用品メーカーの協力を得て３月に完成。障がい者野球日本代表のエース・早嶋健太投手（２４）の野球観を変えたという一品を取材した。

　「オレ、ピッチャーみたいだな！」

　早嶋には生まれつき左手首から先がない。投球時は十字型のウェブに左手を入れて持ち、投球後、一瞬で右手に持ち替える。しかし、グラブが落ちないように常に気を使い、右腕を力任せに振らねばならず、自分の理想とは言いがたかった。負担は大きく、大学３年時に悲鳴を上げた右肘を昨年３月に手術。それでも痛みが完全にはなくならず、痛みを抱えたままプレーを続けた。

　そんな早嶋と交流戦で対戦した和気閑谷の部員たち。「早嶋さんのために」という思いを形にすることを決めた。

　柴谷祐人部長（２９）を中心に「使いやすさ」を最優先に、細かいことは考えず全員でアイデアを出し合った。投げ終わると同時に袖から出てくる、捕球時に自動で開閉するなど、枠にとらわれないアイデアもあった中、浜本涼一投手（２年）と河野純大投手（２年）の案を採用。岡山市を拠点に野球用品を手がける「Ｒｏｍａｎｅ　Ｃｒｏｗｅ（ロマネクロウ）」のグラブ職人・森川徹也氏（３２）の協力を仰いだ。

　最大の特徴は背面につけられたポケットだ。奥に“遊び”の部分があり、少し曲げることができる左手をひっかけ、安定感を生み出す。さらに右手を入れる部分を約１・５倍広げ、調節用のベルトも片手で操作できるように。内部は人さし指から薬指の仕切りをなくし、着脱をスムーズにした。約３カ月で完成にこぎつけた。

　新グラブで投じた第１球。「すげえ！めっちゃ（ボールが）指にかかる！すげえ！」。落下の心配がなく、体全体を使えた。常識が覆った。今までにない感覚に、早嶋は子供のようにはしゃいだ。その姿を見た浜本は「早嶋選手がめっちゃはしゃいでいて、かわいかったです」と笑い、河野も「人のためになるって、こんなにもうれしいのか」と喜びを実感した。

　和気閑谷では今回の交流を次につなげ、野球をパラリンピック種目とするための後押しを目標に掲げる。柴谷部長は「我々の携わったグラブが広く普及していけば、いろんな人の力になれる」と語った。

　グラブの平裏部には皆で考え「唯一夢二」と刺しゅうを施した。思いがつまった言葉に「プレッシャーはすごい」という。一方で「（パラリンピックが）あるのならば、出たい」と言い切った早嶋。大きな「夢」に向かい、投げ続ける。