夏の甲子園が開催中止となり、徳島県高野連は７月１１日から代替大会の開催を決定した。鳴門渦潮（徳島）には、鈴木連投手、仁木登真投手、徳山一翔投手（ともに３年）の３人の“エース”がいる。１年生当時から「誰がエースになってもおかしくない」と言われ続けてきた３投手を中心に、昨秋初戦敗退の悔しさを晴らすべく、徳島の頂点を目指す鳴門渦潮ナインを取材した。

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　直球の最速１４４キロは３人の中でトップ。仁木は「１５０キロを目指しています」と球速へのこだわりを隠さない。

　しかし中学時代の最速は「１２０キロちょい」だった。高校に入って、スピードを追い求める中、２年の春に鈴木が１４０キロ台を計測。そこから火が付いた。

　「連に球速でも負けてしまった。何か一つでも勝たないと」。トレーニングに加え、四国ＩＬｐ・徳島にトレーナーを派遣する「インディゴコンディショニングハウス」代表の殖栗正登氏からフォーム指導を受けた。約半年で１３５キロから５キロアップ。大きなきっかけをつかんだ。

　それによって得たパワーは打撃にも生かされている。昨年１１月に行われた徳島県高野連の「第１１回　体力・技術向上研修会」で計測したロングティー飛距離は１１７・３２メートル。１１年間で歴代Ｎｏ．１の数字をたたき出した。

　理想像に近づいている実感はある。「２人が徳島Ｎｏ．１ピッチャーだと思っている。負けたくないです」。ライバルに刺激を受け驚異的な成長を果たしてきた。最後の夏も互いに高め合う。

　◆仁木登真（にき・とうま）　２００２年１１月２６日生まれ。１７４センチ、８４キロ、右投右打。鳴門マリーンズで外野手として野球を始め、鳴門中では投手、捕手としてプレー。