「関西独立リーグ、堺シュライクス２－１兵庫ブルーサンダーズ」（１３日、三木総合防災公園野球場）

　コロナ渦により、スポーツの大会が相次いで中止になる中、当初の予定から約２か月遅れて関西独立リーグ戦が開幕した。無観客の中、行われた初戦は、両者一歩も譲らぬ白熱した投手戦となったが、堺シュライクスが１点差を守り切った。

　惜しくも黒星発進となった兵庫ブルーサンダーズだが、今年、昨秋のドラフト候補・落合秀市投手（１９）＝和歌山東＝が入団。好投手がそろうチームに、さらなる戦力が加わった。

　落合は昨秋、本格派右腕としてプロスカウトの注目を集め、ドラフト上位候補とも言われていたが、その後のドラフト会議でまさかの指名漏れ。直後の会見では、高校で野球を辞めると発言し、卒業後の進路が不安視されていた。しかし、１年目からプロ入りを目指せる独立リーグに入団したことで、再び注目を集めている。

　一度、諦めかけた野球を続けると決めた理由について、落合は「お金を稼ごうと思ったら、自分には野球しかなかったから」と説明。「ここで精神的にも大人になって、やっぱりプロに行きたい。それしかないです」と改めて、プロへの挑戦を口にした。

　自粛期間の調整が遅れていることもあり、この日の登板はなかったが、橋本大祐監督（４４）は「先発の３本柱として考えている。今月末くらいに投げられるように上げてほしい」と期待を寄せている。

　「投げるのはどこでも大丈夫です」と気を引き締めた右腕。夢の舞台を目指し、新天地で再スタートを切る。