近づく開幕。今季はコロナ禍の影響で、当面は無観客での開催となるが、当初予定より３カ月遅れで始まる本番に胸は躍る。毎年恒例のデイリースポーツ評論家陣による順位予想。阪神は１５年ぶりのリーグチャンピオンになれるのか。パ・リーグは西武が３連覇するのか。岡田彰布氏の眼が見定めた優勝チームは…。

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　【岡田彰布氏】

　今年のＤｅＮＡは筒香が抜けたとはいえ、新たにオースティンが加わった。この選手は打つと思うし、投打のバランスを考えても総合力は高い。２位に阪神を予想したが、優勝争いはこの２チームになると予想される。

　その理由は投手陣だ。昨季優勝の巨人、そして広島は投手力に不安が残る。ヤクルト、中日はその２チームと比べて総合力が落ちる。だが上位４チームに関しては混戦になると思われ、その中で阪神が抜け出すためには、やはり外国人の起用法が焦点になる。

　現状で日本選手の野手と外国人野手、日本選手の投手と外国人投手を比較した場合、投手の方が力の差が大きい。１４日までの練習試合を見る限り、ガルシアとスアレスは絶対に欠かせない。

　さらにブルペン陣のメンバーを考えると、エドワーズとスアレスの２枚は常時、置いておきたい。先発も登録＆抹消を繰り返してと言うが、過去の例を見てもそれがうまくいったケースは少ない。外国人登録枠が５人で確定した場合、おそらく野手２人、投手３人でスタートするだろう。だが今季の戦い方やチームの戦力を考えた場合、野手１人、投手４人でもいい。

　特例でベンチ入りメンバーが拡充され、延長も十回で打ち切りになるとすれば、どれだけリリーフをつぎ込んでいけるかが戦うポイントになる。仮に先発投手陣で貯金を作れなくても、チームとして救援陣で貯金を作ればいい。例年とは戦略が変わるというのを念頭に置くべきだ。

　だから外国人の使い方で戦力はプラス５にもなるし、マイナス５にもなりえる。その差は１０。いかにうまく外国人選手を使うかが、阪神が優勝争いできるカギを握るだろう。

　パ・リーグで言えばソフトバンクが総合力では一番。ただ、楽天も戦力が整っているし、どの球団も侮れない。セとパで共通して言えることだが、試合数が少ないだけに、スタートダッシュの成否が順位を左右しそうだ。

　◆順位予想

　セ・リーグ

　１位　ＤｅＮＡ

　２位　阪神

　３位　巨人

　４位　広島

　５位　ヤクルト

　６位　中日

　パ・リーグ

　１位　ソフトバンク

　２位　楽天

　３位　ロッテ

　４位　西武

　５位　オリックス

　６位　日本ハム