「ロッテ２－４西武」（２日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　勝利の瞬間を見届けて、それまで硬かった表情がゆるんだ。西武・内海哲也投手（３８）は「勝つことを信じて応援していたので、最後、アウトになるまで気が抜けないなと必死に応援していました」。５回２安打無失点の好投で移籍初勝利、１８年８月２１日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来、７４３日ぶりの白星を飾った。

　「素直にうれしいです。５回しか投げなかったので、バッター陣と後を投げたピッチャー陣に感謝したいです」。笑顔も見せた久しぶりのお立ち台。チームメートへの思いを口にした。

　アクシデントによる降板だった。「最後は両脚のハムストリングをつって降板してしまいましたが、先発投手として次はこのようなことがないようにしたいです」とコメントしていた。

　往年の投球術は健在だった。１３０キロ台中盤の直球に多彩な変化球で緩急自在。五回２死まで無安打に抑える好投だった。

　「先頭バッターへの四球が２回あってリズム良くないなという立ち上りだったんですが、調子も良くなって。５回しか投げられなかったけど良かった思います」とこの日の投球を振り返った。

　内海は１８年まで巨人で通算１３３勝。同年オフにＦＡ宣言で巨人が獲得した炭谷の人的保証として西武に移籍した。１９年は左前腕部の肉離れのため１軍登板はなし。オフの手術を経て、今年８月２２日のオリックス戦で移籍初先発し、６回３安打４失点で負け投手となっていた。

　「去年、人的保証で入って期待されてきたんですけど何にも活躍できず、１軍登板もできず…」と悔しかった１年を振り返り、勝利の味をかみしめた。

　苦労を経て、手にした７４３日ぶりの白星。「ようやくライオンズの一員となれたと思います。これから活躍できるようにがんばっていきます」。引き締まった表情でウイニングボールを手に誓う。“西武・内海”の第一歩を刻んだ。