広島六大学野球秋季リーグ戦が１２日開幕する。春季リーグ戦はコロナ禍により中止となり、１年ぶりのリーグ戦開催。昨秋優勝の広経大が連覇を狙う。

　昨秋、７季ぶり２６度目の優勝を飾った広経大は、中国六大学リーグ、四国六大学リーグの優勝校との中国四国地区代表決定戦も制し、２４年ぶり５度目となる明治神宮大会出場を果たした。しかし、初戦で城西国際大に３－５で惜敗。終盤の追い上げも、あと一歩及ばなかった。

　悔しい敗戦に「全国大会での上位進出」がチームの新たな目標となった。ところが、春季リーグ戦はコロナ禍で中止となり、部活動も４月から２カ月間停止。その間、選手は自主トレーニングに励む一方、今年１月に助監督に就任した元伯和監督の東賢孝氏（４８）が社会人野球で培ったレベルの高い野球をリモート動画などを使ってナインに伝授。チーム戦術の浸透を図った。

　６月から全体練習を再開。堤裕次監督（３４）はイキイキとした表情で練習に取り組むナインの姿に頼もしさを感じたという。「野球ができる感謝や喜びなど、いろんな思いを背負って練習を頑張っている。特に精神面での成長は目を見張るものがある。（コロナ自粛期間は）とても意味のある２カ月間だったと思う」と話す。

　１年ぶりに迎えるリーグ戦。投手陣の柱となるのが左腕の石本涼人投手（３年）だ。昨秋は５勝を挙げ、防御率０・５０で最優秀防御率賞を獲得。地区代表決定戦でも１日で２勝を挙げる大活躍でチームに全国切符をもたらした。しかし、神宮大会ではコンディション不良で登板機会はなかった。新チームでは副主将に指名され、「今までは自分のことで精一杯だったが、周りが見えるようになり、マウンドでも落ち着いて投げられるようになった」と自己分析。今リーグでは２季連続の最優秀防御率賞とチームの優勝に照準を定め、神宮のマウンドで投げることが目標だ。

　打線を引っ張るのはクリーンアップの一角を担う白金浩樹内野手（３年）。「チームが苦しい時に助けられる１本を打ちたい」と気合を入れる。昨秋はリーグ７位の打率・３３３。今季は「４割を目指している。首位打者のタイトルを取りたい」と意欲を見せる。堤監督も「チームの中では走攻守すべてにおいて突出した選手」と全幅の信頼を寄せる。

　昨秋、神宮大会出場が決まった時には、ＯＢのソフトバンク・柳田悠岐外野手（３１）が出場記念の赤いＴシャツをつくり、約１２０人の部員全員にプレゼントしてくれた。今も選手はこのＴシャツを着て練習に励んでおり「もう一度、神宮へ」の思いは強い。例年なら春季リーグで引退する４年生も、今年は３０人中１１人が残った。森口雄大主将（３年）は「神宮で一つでも多く勝ち進んで、たくさんの人を笑顔にすることがチームの目標です。そのためにも秋季リーグは優勝しか考えていません」と、ナインの思いを代弁した。