「東京六大学野球、早大７－１明大」（１９日、神宮球場）

　まさしく圧倒した。今秋ドラフト１位候補で最速１５５キロ左腕の早大・早川隆久投手（４年・木更津総合）が１失点完投。初回１死から中前打を浴びて以降、九回２死まで走者すら許さず。歴代８位タイとなる１７三振を奪った。バックネット裏に集結した１２球団スカウト陣にも強烈な印象を与える快投。ドラフトの目玉として貫禄すら漂ってきた。

　淡々と、普通のことのように抑えていく。２７アウトのうち１７個を三振で奪いながら、早川は「調子自体はそこまで良くなくて」と言ってのけた。「調子どうこうというよりは低めに丁寧に投げようと意識した結果」という自己評価にこそ、大学ナンバーワン投手のすごみが表れている。

　この日最速１５２キロを計測した直球とともに、「カットボールがうまく機能している」と相手打線を手玉に取った。三回から四回２死まで５者連続奪三振と寄せつけず。１２０キロ台のカーブも織り交ぜ、試合を支配した。

　好敵手の存在も大きかった。明大の先発は同じくプロ注目の入江大生投手（４年・作新学院）。侍ジャパン高校代表ではチームメートで、よき戦友だ。「（いつか投げ合えるよう）お互い頑張ろうということで」。大学進学後、ともに先発として投げ合うのは初めてだった。

　「（プレーボール前の）整列したときから入江の目つきというのがすごい違っていたので。そういう面では自分もそこで受け身になってしまうと、押されてしまうなと」。１６年夏の甲子園・準々決勝では、当時野手だった入江に先制ソロを浴びて敗戦。以降、ライバルとして切磋琢磨（せっさたくま）を続けてきた。

　ドラフト上位候補の競演に集まった１２球団スカウトは早川の投球に驚嘆した。阪神は和田ＴＡら５人態勢で徹底チェック。畑山統括スカウトは「カットボールで投球の幅も広がっている。（大学生では）トップクラス」と絶賛した。

　文句なしの内容で開幕星をもたらしたエースに対し、小宮山悟監督（５５）も手放しで称えた。「あれだけのボールを投げられるということで。自信を持ってマウンドに送り込んでいるので。無双状態」。世代最強投手として大学ラストシーズンを駆け抜ける。