１０月２６日のドラフト会議まで残り１カ月あまりとなった。コロナ禍でアマチュア球界は大会の中止が続出。選手にとってはアピール機会が、スカウトにとっては視察機会が激減した。前例のない混沌（こんとん）とした様相を呈する２０年度ドラフトの中で要注目の候補を３回にわたって紹介する。第１回は大学生編。明大・入江大生投手（４年・作新学院）は高校時代の野手から最速１５３キロ右腕へと“転身”し、プロ入りを狙う。

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　作新学院時代に野手として侍ジャパン高校代表に入ってから４年がたち、入江は再びマウンドを主戦場として輝きを放っている。「ピッチャー一本でやろう」と進学した明大で背負うのは、いまやエースナンバーの「１１」。１５０キロ超の直球と１４０キロ台のスプリットを武器にする、大学生屈指の本格派だ。

　高１秋に投手でベンチ入りすると、高３春には主戦となるほどの実力だった。しかし、当時チームメートだった今井達也（現西武）が台頭。一気に追い抜かれ、最後の夏は一塁手に転向した。死に物狂いでバットを振り込むと、全国制覇を果たした１６年夏の甲子園では大会タイ記録となる３試合連続アーチ。打者としての才能が大舞台で開花した。

　打撃への自信をつかんだからこそ、卒業後の選択には迷いが生じた。投手か野手か－。決め手は「野球を始めたころからピッチャー」という原点回帰の思い。恩師である作新学院・小針崇宏監督（３７）にも後押しされ、投手・入江として勝負すると固く誓った。

　覚悟は練習にも表れる。二刀流への色気は出さず、ひたすら投手メニューに明け暮れる日々。「毎日バットを振るようにする」と本腰を入れ始めたのは、大学ラストイヤーを前にした３年冬のことだった。

　目標の存在が、すぐそばにいたのも大きかった。「こういう生活をすれば、勝てる投手になれる」と１学年上の森下暢仁（現広島）を崇拝。私生活から観察した。登板週の木曜に投げ、金曜はノースロー。試合前夜はうどんやパスタといった消化のいいものを食べる。徹底的にまねて、名門のエースを継承した。

　１９日の早大戦で５回６失点と振るわなくとも、プロの評価は揺らいでいない。阪神・畑山統括スカウトは「能力の高さは十分感じさせる」とポテンシャルを認める。強打者から剛腕へ。華麗なる転身を経て、上位指名を勝ち取ってみせる。

　◆入江　大生（いりえ・たいせい）１９９８年８月２６日生まれ、２２歳。栃木県日光市出身。右投げ右打ち。投手。１８７センチ、８４キロ。小３から今市レイダースで野球を始める。今市中では県央宇都宮ボーイズに所属。作新学院では１年秋から投手としてベンチ入りし、内野手に転向した３年夏に全国制覇。明大では１年春からリーグ戦登板し、通算２勝７敗。５０メートル走６秒３、遠投１２０メートル。