１０月２６日のドラフト会議まで残り１カ月。前例のない混沌（こんとん）とした様相を呈する２０年度ドラフトの中で要注目の候補を３回にわたって紹介する。第２回は社会人編。最速１５３キロ右腕のトヨタ自動車・栗林良吏投手（２４・名城大）や、ＮＴＴ西日本・大江克哉投手（２４・花園大）など、即戦力になり得る選手に注目が集まる。

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　選手層の厚いトヨタ自動車で１年目から投手陣の主力として活躍し、“社会人Ｎｏ．１右腕”と呼ばれるまでに成長した栗林。最速１５３キロを誇る本格派右腕が、今年の即戦力筆頭候補としてＮＰＢスカウト陣から熱視線を浴びている。

　意外にも、投手としての才能は遅咲きだった。高校時代は主に遊撃手を務め、高２秋から投手も兼任するようになったが、最後の夏は愛知大会５回戦で敗退。全国的に名をはせることなく名城大へ進学。そこから本格的に投手としての道のりを歩んできた。

　当初は「守備もバッティングもできたので未練はあった」と気持ちが揺らいだ。だが、「自分に与えられたポジションがピッチャーだったので」と野手への思いを捨て、“投手・栗林”として勝負することを決意した。

　環境にも恵まれた。バッテリーを組んだ１学年上の長谷川（現豊川高コーチ）や、２年冬から投手コーチとなった元中日・山内氏の指導を受けたことで「投手でやっていける自信がついた」と右腕。周囲のバックアップもあり、リーグ通算３２勝をマーク。大学日本代表入りも果たした。

　トヨタ自動車でも１年目から主戦を担い、安定した結果を残してきた。久しぶりの公式戦となった９月１６日の都市対抗東海地区２次予選・東邦ガス戦では、先発して７回を２安打無失点、１０奪三振に抑える好投を披露。集まった全１２球団３５人のスカウト陣をくぎ付けにした。６人態勢で視察した阪神・和田ＴＡも「スピード、コントロールともに申し分ない。間違いなく１位じゃないと取れない」と絶賛したほどだ。

　無名だった高校時代から急成長を遂げ、揺るぎない自信を得た栗林が、１０月２６日に迫ったドラフト会議で１位指名を待つ。

　◆栗林　良吏（くりばやし・りょうじ）１９９６年７月９日生まれ。愛知県出身。１７７センチ、８０キロ。右投げ右打ち、投手。愛知黎明では甲子園出場なし。名城大では通算３２勝を挙げ、４度のベストナイン、３度の敢闘賞を獲得。３年時に大学日本代表に選出された。１９年にトヨタ自動車に入社し、１年目から投手陣の中心として活躍。球種はカーブ、フォーク、カットボール。直球の最速は１５３キロ。