阪神や巨人などが今秋ドラフト１位候補に挙げる近大・佐藤輝明内野手（４年・仁川学院）が、デイリースポーツの独占インタビューに応じた。関西学生野球秋季リーグでは、巨人・二岡智宏３軍監督（４４）が持つ１３本塁打という現行のリーグ戦の通算本塁打記録にあと１本に迫るスラッガー。高校時代は無名だった男が、自信と共に歩んで来たここまでの道のりを振り返り、プロへの意気込みを語った。

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　－ドラフトも迫って注目が高まっている。

　「そういう立場というか、注目されているのは分かっているので、あまり気にはならないです。たまに、どんなふうに見られているのかというか、自分を検索したら自分の動画とかを載せてくれていたりするので、それを見たりはします。周りがどうこう言ってるとかは、興味ないというか気にしません」

　－ホームランが魅力だが、飛距離は昔から？

　「小学校の時は割とホームランを打っていましたが、中学の時は当たったら飛ぶかなぐらい。高校でウエートを始めてからすごく変わりました」

　－元々体が大きかったわけではない？

　「高校入学の時はかなり細くて１７７センチ、６５キロくらいでした」

　－今と比べて身長は１０センチ弱、体重が３０キロほど増えた計算になる。

　「高２の秋ぐらいにウエートを始めた時に、野球をやるならプロというものを目指さないといけないかな、と思って。何か変えないといけないという一つで、ウエートをやり始めて一気に筋力が付いて体重が増えて、打球が飛ぶようになったので。高校通算は２０本ですが、その内３分の２ぐらいはウエートを始めてから打った感じでしたね」

　－仁川学院は決して強豪校ではない中、甲子園を目指すことは？

　「目指していると建前では言っていましたが、正直そんなに興味はなかったです。高校野球で、すごいなとかはあまり思ったことはなくて」

　－何を目標に、なぜ成長できたと思いますか？

　「ただ打ちたかっただけじゃないですか。やっぱり試合に出ると楽しいし、それ以下もそれ以上もないというか、ただ打ちたいから練習していました」

　－小学１年で野球を始めた頃の憧れは？

　「その時、イチロー選手が全盛期で好きでしたし、メジャーリーグが好きでした。朝に試合をやっているのを見て学校に行ったり、夜もメジャーの情報番組も見たりしていました」

　－その時からプロ野球選手が夢だった？

　「その時はあまり考えたことはなかったです」

　－タイガースジュニアでもプレーしていたが、地元の阪神の試合を見たことは？

　「甲子園には何回も見に行ったことがあります。誰がいたとかはあまり覚えていなくて、雰囲気を楽しみに行っていたというか。地元ですし、身近なチームではあったので」

　－野球を辞めたいと思ったことはない？

　「ないですね。小学校も中学校も楽しかったので、楽しくなかったらやっていない。強豪校の選手を見ても引け目を感じたことは全くなかったですね」

　－ケガでプレーできない時があっても？

　「小学校の時に肘をケガして野球ができなかったので、ずっとサッカーをしていて。その時は野球よりサッカーの方が好きで楽しかったですね」

　ーサッカーをやる選択肢もあった。

　「高校も野球部に入るか、サッカー部に入るか迷って。今までやってきたから野球かなというので野球部に入りましたが、空いている時間があれば、サッカー部のヤツととりあえずサッカーをするという感じで。フォワードで点を決めるのがとにかく楽しかったです」

　－もし、野球をやっていなかったら？

　「やっぱりサッカーをしていたんじゃないですか。好きだったので。結構自信はあったので、もし高校でサッカーをやっていたら、Ｊリーグに行っていたんじゃないかなと思います（笑）」

　－高校時代はほぼ無名の存在だった。

　「少しだけスカウトの方も見に来られていたみたいですが、実際に獲得するとかはなかったと思います」

　－高校時代にプロ志望届を出す選択肢は？

　「そういった話があれば、出していたと思います。昔から自信はあったので。高校時代も（練習を）やったら自分は（プロに）行けると思っていて、だからやろうと。謎の自信が今もあります（笑）その中で、レベルの高い大学でやりたいなと思っていて、ご縁あって近大に入れて、運は良かったと思います」

　－大学進学後に伸びたところは？

　「打撃フォームは変わってきていますし、昔よりもムダはなくなってきましたね」

　－以前、１２球団ＯＫという話はしていたが、プロでもある程度はやっていけると。

　「ある程度というか、バリバリやっていく自信しかないです。それがなかったら、ここまで野球をやっていなかったと思います。挫折も全くないですね。打てないのは今の自分の実力がないだけで、練習すればいけると」

　－限界を決めない？

　「たぶん、野球を辞めるまで限界を感じることはない。感じたら辞めると思います」

　－プロではどういう選手になりたい？

　「走攻守がそろう選手ですが、自分の場合は特に、打たないと始まらないと思うので。そこが一番見られていると思いますし、全てにおいて高いレベルでやれれば」

　－例えばトリプルスリーを狙うとか。

　「そうですね。ゆくゆくはそういう選手になれればいいかなと。自信はあります」

　－最後に、大学のリーグ戦では本塁打のリーグ記録もかかるが。

　「記録はあまり気にしないです。自分が打ってチームが優勝できたら、それが一番いいことなので」