プロ野球のドラフト会議が２６日に行われる。１位競合が確実視されているのが、近大・佐藤輝明内野手。オリックスがすでに１位指名を公表し、巨人や阪神など複数球団の有力候補として名前が挙がっている。プロ野球で多くの強打者育成に携わり、今年はＪＲ東日本の外部コーチとして佐藤を実際に見た経験を持つ内田順三氏（デイリースポーツウェブ評論家）に、その印象を聞いた。

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　彼を見たのは春先。ドラフト１位候補だと聞いて動きを追ったが、第一印象は「柳田みたいだな」と思ったよ。巨人の渡辺スカウトも見に来ていたが、同じような印象を口にしていた。

　その時はサードを守っていたけど、大きな体なのにフットワークが軽く、スピードがある。そして、打撃は背中にバットが当たるくらい振り切ることができる。今年は他のドラフト候補も見てきたが、彼は打球の飛距離が違う。左バッターで逆方向への長打もあり、まさに柳田だよね。

　試合では左投手の外角低めを左中間に本塁打、次の打席はフォアボールだったと思う。打たれたキャッチャーも「スイングスピードが速い」と言っていた。タイミングの取り方も反動を取らずにシンプル。無駄な動きがなければミート率も上がるわけで、巨人の大城ともイメージがかぶる。

　見たのは１試合だけだが、他の試合の映像を見ても逆方向に打っている。サードの動きからして、一塁も外野の守備も問題ないはず。走攻守において申し分なく、あれだけの素材であるなら欲しい球団はたくさんあるだろうね。

　将来的には柳田のようなトリプルスリーも狙える可能性を秘めた選手。あとは入団した球団がどのような「育成プラン」を作るか。プロの投手はコントロール、スピード、変化球の切れ、全ての面でアマチュアとレベルが違う。失投が少なく、どんな打者でも最初は戸惑うわけで、ファームで経験を積ませるのか、１軍で結果が出なくても使い続けることができるのか。

　柳田だって大学からプロに入り、１軍で結果を出すまでに２、３年かかった。ロッテは安田を４番で固定して育て、ＤｅＮＡも佐野を４番で成長させた。選手をどう作り、育て、生かすかが大事。いずれにしろ、非常に魅力があり、楽しみな選手だね。

　◆内田　順三（うちだ・じゅんぞう）１９４７年９月１０日生まれ、７２歳。静岡県出身。現役時代は左投げ左打ちの外野手。東海第一から駒大を経て、６９年度ドラフト８位でアトムズ（現ヤクルト）入団。７５年日本ハム移籍。７７年広島移籍後、８２年限りで現役引退。通算成績は９５０試合４８５安打２５本塁打１８２打点、打率・２５２。８３年以降は２０１９年まで広島、巨人で１軍打撃コーチ、２軍打撃コーチ、２軍監督などを歴任した。２０年からはＪＲ東日本の外部コーチを務める。