「関西学生野球、近大５ー１関大」（１９日、ほっともっとフィールド神戸）

　ドラフト会議を約１週間後に控えた１９日、１位候補の近大・佐藤輝明内野手（４年・仁川学院）をプロ６球団が視察。阪神は今秋最多の９人態勢でチェックした。スカウト陣らの熱視線を浴びる中、佐藤は３打数１安打１打点１盗塁で勝利に貢献。最終節で立命大が同大に１敗でもすれば近大の優勝が決まる。

　小雨の中、シートノックも始まらない試合開始１時間前から続々と阪神スカウト陣が姿を見せる。お目当てはもちろん、ドラフト前最後の一戦を迎えた近大・佐藤だ。プレーボールがかかるころには、ネット裏に和田豊テクニカルアドバイザーや畑山統括スカウトら球団スタッフを含む、今秋最多の異例の９人態勢となっていた。

　注目度の高さは疑いようのないものだ。この日、阪神以外には巨人、ＤｅＮＡ、ソフトバンク、日本ハム、そしてすでに佐藤の１位指名を公表したオリックスと計６球団が集結した。その中で、ソフトバンクは２人態勢でその他４球団は１人での視察。阪神は９月５日の近大の開幕戦を６人態勢で視察していたが、それを上回る形で最終戦を締めくくった。

　ドラフトまで１週間となり、白熱するドラフト戦線。熱視線を浴び続けている佐藤は、前日の現行のリーグ新記録の通算１４号弾に続き、この日も見せ場を作った。「チャンスで打てたのでそこは良かったと思います」。４点リードの四回２死一、三塁で、強烈なライナーを右前に運ぶ適時打で存在感を示した。

　今春のリーグ戦が中止だった中、今秋の１０試合で３本塁打を放ち通算本塁打の新記録を達成。リーグ通算８８安打６９打点で打率・２８８。加えて、数字だけでは表現できないスケール感を示してきたからこそのドラフト１位の評価だ。それでも、佐藤は４年間の結果に満足していない。

　「もっとヒットを打ちたかったですし、バッティングだけでなく守備や走塁でもまだできるところがあるんじゃないかと思います。これが今の自分の実力と受け止め、次のステージにしっかりやっていきたいと思います」

　１２球団ＯＫの姿勢で待つ運命の一日。「（ドラフトは）なるようにしかならないので」。自然体で、その時を迎える。