長引くコロナ禍は球界にも大きな影響を及ぼしている。異例の状況が続く中でも、チームを支える裏方は欠かせない。現役時代に注目を集め、今も陰で奮闘する元選手を紹介する。楽天のチーム戦略室チームサポートグループ・金刃憲人さん（３６）は０６年希望枠で巨人に入団し、楽天移籍後は１３年の日本一に貢献。現職で奮闘する背景には故星野仙一氏の後押しがあった。

　田中将が復帰し、１３年以来の日本一へ機運が高まっている楽天。当時、球団初の快挙に貢献した金刃さんは現在、チーム戦略室チームサポートグループのマネジャーとして忙しい日々を送っている。

　仕事は多岐にわたる。投手のデータ分析、配球の資料作成、コーチへ育成方針の提案…。休日も野球のことを考える。それでも仕事を紹介する表情は明るい。「やりがいはめちゃめちゃあります」。引退後に現職となって４年目。今では部下４人を率いる。今年はコロナ禍により、最少人数でキャンプを行うため、仙台に残ってデータ整理、育成プラン作成を行っている。

　恩師との出会いが人生の転機だった。立命大では最速１５２キロ左腕として注目され、０６年度ドラフトの“目玉”となった。巨人希望枠でプロ入り。ただ、０７年に７勝を挙げた後、思うような成績を残せず、１２年オフに楽天へトレードとなった。

　「クビだと思って仙台に来た」

　しかし、故・星野仙一氏に救われる。１３年４月、当時の星野監督に呼び出された。「今日から横で投げろ」。いきなりのサイドスロー転向指令だった。

　「そんなむちゃな…」。それでも冷静になると指揮官の思いが理解できた。「武器が必要と思っていて、そのきっかけを与えてくれた」。生きる道を示してくれた言葉を信じ、翌日から３カ月間、毎日約３００球のネットスローに取り組んだ。

　横手投げを習得し、１３年は救援で、３９試合で防御率１・８５。球団初で唯一の日本一メンバーとなった。「つらかったけどやってよかった」。楽天では５年間プレー。功績を評価され、１７年の引退後に現職を任された。

　裏方に回ることが決まった１７年１１月の球団納会。星野氏へ報告のあいさつに向かうと、再び背中を押された。「選手とスタッフは天と地だ。つらいこともあるだろう。我慢してチームのために働いてくれ」。直後の１８年１月に同氏は死去。生前に裏方を大切にしていた“理解者”からの最後の言葉は胸に響き、新たな仕事に向かう決意が固まった。

　「勝敗も僕らの責任でもある」。８年前のあの歓喜をもう一度－。日が当たる働き場ではなくても、星野氏の言葉を胸に奮闘を続けていく。