「ヤクルト春季キャンプ」（１１日、浦添）

　ヤクルトの高津臣吾監督（５２）が、天国の野村克也氏を見返すことを誓った。監督就任１年目に突然失った恩師の存在。「最下位になって、絶対に怒っているだろうし、絶対に笑っているだろうし」。ノムさんのぼやきが聞こえてきそうだ。

　中日との練習試合が中止となり、断続的に降り続く雨を高津監督は静かに見つめた。２年連続最下位の屈辱を晴らす今季へ。野村監督の下で、かつてしのぎを削り合ってきた古田臨時コーチを今キャンプは招へい。共に過ごす時間の中で、「野村監督を思い出すことができたいい時間だった」と前を向いた。

　昨年１月のことだ。球団のＯＢ会で野村氏と対面すると、「最下位のチームを預かるのは面白いぞ、上がっていくだけだ」と背中を押された。だが、昨季は「理想と現実を思い知らされた」と最下位に沈み、ノムラの教えを生かすことができなかった。後輩たちへの野村野球の継承は恩師からの宿題となった。

　亡くなった直後には「ぼやいてほしかった」とぼやきを懇願していた。あの日から一年。「何をやっているんだ」－。高津監督は、空から聞こえてきそうだと笑う。そして「頑張る姿を見せていきたい。なんとか見返したい」と続けた。恩師の一周忌に空へと誓った約束。雨音にも負けない、力強い言葉だった。