「第９３回選抜高校野球大会組み合わせ抽選会」（２３日）

　２年連続３度目の出場となる広島新庄は、大会第４日（３月２２日）の第３試合で北信越２位の上田西（長野）との初戦に挑む。体力強化でパワーアップを図ったエースの花田侑樹投手（２年）は、チームが目標に掲げる「日本一」に向けて勝ち進むことを誓った。

　４割超のチーム打率を誇る強打の上田西が初戦の相手に決まり、エース右腕の闘志に火が付いた。花田は「打つ方も投げる方もレベルの高いチームだと思うので、自分たちも負けないように、あと１カ月頑張っていきたい」と意気込んだ。

　昨夏の甲子園交流試合ではベンチ入りしたものの、登板機会はなかった。悔しさを胸に練習に励み、秋は１番を背負って中国大会で優勝。この冬も走り込みやウエートトレ、食事の量を増やすなどして体を大きくする努力を重ねてきた。

　その結果、体重は昨秋から７キロ増えて７３キロになった。最速１４３キロだった直球も「きちんと計測していないので分からない」としながらも、練習では空振りやファウルを多く取れるようになり、「球の質は良くなっている」と球速アップに手応えを感じている。

　チームは「日本一」を目標に掲げるが、そのためには乗り越えなければならない山は多い。１回戦を突破すれば、２回戦では智弁学園（奈良）と大阪桐蔭の勝者と激突する。どちらも優勝候補だけに厳しい戦いが予想される。大可尭明（おおか・たかあき）主将（２年）は「自分たちよりもレベルは上だと思うが、全員で心を一つにして粘り強く戦っていきたい」と力を込める。

　その思いは花田も同じ。「バックを信じて一球一球、丁寧に投げていきたい」。３年生が引退した８月以降は練習試合も含めて無傷の３９連勝中と勢いに乗る広島新庄。聖地でも栄冠目指して勝ち星を積み上げていく。