「オープン戦、ロッテ３－２中日」（１２日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　ようやくたどりついた初マウンド。１回を三者凡退に抑えたロッテ・佐々木朗は笑みを浮かべ田村捕手とタッチした。「すごく楽しかった。こうしてプロ野球選手としてマウンドで投げられて感謝しています」。充実感に浸った。

　この日一番の、割れんばかりの拍手を浴びマウンドへ上がった。高３の１９年９月６日、Ｕ１８の韓国戦以来の実戦登板。「マウンドから見た景色はすごく興奮しました」。簡単に２者を抑え、最後のビシエドには外角いっぱいの１５２キロ直球で見逃し三振。全１２球の内、直球１１球でスライダーが１球。自慢の直球で３人を抑え込んだ。

　昨年は最速１６３キロルーキーとして最も注目を浴びたが１軍登板はなし。周囲の声に「プロ野球選手は大変」と思うこともあった。喧騒をシャットアウトし、焦らず納得のいくフォームで投げられるまで己を磨いた。オリックス・山本らを参考にするなどあらゆる角度から追求。「去年の１年間はすごく意味のある１年間だった」。報われた瞬間だった。

　最速は１５３キロ。「もっと出る」というがもっと大事なことがあるとはっきり言う。「スピードイコールハッピーではない。抑えること」。次回について井口監督は「もう１回チャンスがあるかなと思うので。１軍で投げられればなと思います」と話す。実戦での経験値を積み、将来、目標の沢村賞を取れる投手に必ずなってみせる。