「オープン戦、広島０－２日本ハム」（１４日、マツダスタジアム）

　残り２週間を切った開幕に向け、主砲のエンジンが温まってきた。日本ハム・中田が地元・広島で特大の凱旋（がいせん）アーチを披露。３月９日・ＤｅＮＡ戦（横浜）以来３試合ぶりとなるオープン戦２号を放ち、「別に大丈夫ですよ。いつ開幕しても」と、どんと構えた。

　両軍無得点の四回。家族や親戚も応援にかけつけていたスタンドが、どよめいた。２死走者なしで、九里が７球目に投じた高めのカーブに反応。「甘く来たボールにしっかり反応することができた」。力強くしばき上げた白球は、瞬く間に左翼席上段に飛び込む特大の先制ソロだ。

　「しっかりボールも見られているし、しっかりと自分の間合いで打ちにいけている」という中田だが、一方で現在の状態は「ちょいゴミ」とやや不満が残っている。絶不調だったキャンプでは「ゴミ」と表現していただけに、着実に状態は上がってきたが、「逆方向にしっかりとした打球をもっと打てるように意識したい」と求めるレベルは先にある。

　目指すのは昨季自己最多となる３１本塁打を放ち、打点王のタイトルも獲得した「レベチ（レベルが違うという意味の略語）」状態だ。開幕戦までオープン戦は５試合を残しており、「しっかりやっていきたい」と総仕上げに入る。