「選抜高校野球・１回戦、神戸国際大付３－２北海」（１９日、甲子園球場）

　コロナ禍の中、２年ぶりにセンバツが開幕した。令和となり、初めて甲子園大会で白星を飾ったのは地元・兵庫の神戸国際大付だ。北海のドラフト候補左腕・木村に苦しみながらも、土壇場の九回に追いつくと、延長十回に関悠人外野手（３年）のサヨナラ打で熱戦を制した。２回戦は仙台育英と対戦する。

　２年ぶりに帰ってきた球児たちの春。待ちわびた観客がスタンドから見守る中、神戸国際大付が延長１０回の大激戦を逆転サヨナラで制し、“令和初のセンバツ甲子園白星”を挙げた。

　「まさかこういう展開になるとは思ってなかった。今回は特別な大会。勝ち負けに関してはたまたまウチが勝たせてもらいましたが、いい試合ができてよかったです」

　４強入りした２００５年以来１６年ぶりとなる聖地での初戦突破に、指揮を執った青木尚龍監督（５６）はホッと胸をなで下ろした。

　終盤に驚異的な粘りを見せた。１－２の九回１死一、三塁で武本琉星内野手（３年）のスクイズが空振りとなったが、捕手が球の処理に手間取る間に三走が本塁を陥れて同点（記録は重盗）。そして迎えた延長十回。１死満塁で、この日初打席だった関がプロ注目左腕・木村の真っすぐを中前にはじき返した。

　「後輩の楠木が早いイニングから投げてくれていたので、何としても自分が決めると思っていた。打った瞬間思わず『抜けろ！』と声に出ていました」と笑顔がはじけた。

　昨秋の近畿大会にはスタメン出場したものの、今大会前に打撃の調子を落とし、背番号８ながらベンチスタート。「絶対見返してやるという気持ちでやっていました」と悔しさを力に変えた。

　今大会は選手や関係者のＰＣＲ検査、ブラスバンドの演奏禁止、観客は１万人までなど多くの制限が設けられた。そんな中、一塁アルプス席は事前に参加の意思確認を取った約３５０人の生徒と保護者で青く染まった。少しでも選手の後押しになるようにと、現地での演奏ができない代わりに、学校で収録したブラスバンドの音源に合わせて、太鼓やメガホンでプレーを盛り上げた。

　２回戦は仙台育英が相手だ。「いつ呼ばれてもいけるように準備したい」と関。激戦を制した勢いのままに、コロナ禍の甲子園で大暴れする。