「選抜高校野球・準決勝、東海大相模２－０天理」（３１日、甲子園球場）

　準決勝２試合が行われ、東海大相模（神奈川）が１０年ぶり５度目の決勝進出を決めた。石田隼都投手（３年）が２戦連続完封し、２０１１年以来３度目の優勝に王手をかけた。明豊（大分）は中京大中京を破って、春夏通じて初の決勝進出。大分県勢としても、春では１９６７年に優勝した津久見以来５４年ぶり２度目となった。１日の決勝は午後０時３０分プレーボール予定。

　九回２死。最後の打者から１５個目の三振を奪うと、石田は後ろを振り返って力強く左拳を握った。今大会初先発で完封した準々決勝・福岡大大濠戦から中１日ながら直球、変化球ともにキレ味抜群。「しっかり投げ切れた」とスコアボードに９つのゼロを並べた。

　剛柔を巧みに使い分けた。序盤は右打者に直球で内角を突き、終盤にかけて外角のチェンジアップとの緩急でほんろう。中学１年で最初に覚えた宝刀を“切り札”に残し、三振の山を築いた。ここまで４試合で２６イニングを投げて無失点で４３奪三振。驚異的な数字でマウンドに君臨する。

　準々決勝では１つ与えた四球も、この日はゼロ。昨秋の関東大会準々決勝・東海大甲府戦は、１点リードの九回に先頭への四球をきっかけに逆転サヨナラ負けを喫した。「最後の詰めの甘さというのを感じた」と振り返る敗戦から成長を見せる無四球完封だった。

　細身ながら、下半身がたくましくなった。年末年始に栃木へ帰省すると、毎年恒例で祖母・文子さんらが餅をふるまってくれる。寮にも余った分を持ち帰るようになった。「食トレの意識もあって積極的に食べているんじゃないかな」と母・友紀子さん（４５）。家族の応援が力の源だ。

　頂点まであと１勝と近づいてなお、エースは気を引き締める。「勝たないと意味がない」とキッパリ。「１週間５００球」の球数制限まで１９２球と余裕もある。「しっかり投げられると思います」。“ミスターゼロ”が２０１１年以来３度目の優勝へ導く。