「選抜高校野球・決勝、東海大相模３－２明豊」（１日、甲子園球場）

　気を抜くとつい、褒めたくなってしまう。それほど明豊ナインはぐんぐんと成長し、決勝の大舞台で最高の試合を演じた。

　川崎絢平監督（３９）は「スター選手がいないチームで、個々の役割を全員が全うしようと、起用に応えよう、応えようとする姿はとてもうれしかった」と、本音がつい、口を突いた。

　しかし、そんな選手たちだからこそ、もっと成長してほしい。自身は１９９７年の夏、智弁和歌山の選手として味わった日本一の喜びを、選手たちにも知ってほしい。「勝たせてやりたかった。悔しいですね」も、本音だ。

　明豊の監督に就任したのが２０１２年。４度の成績（昨年は出場決めるも大会中止）は１回戦負け（１５年夏）に始まり、ベスト８（１７年夏）、ベスト４（１９年春）、そして今回の準優勝だ。

　「自分事にはなりますが、階段は一つ一つしか上がれないですね。今回二つ、と思ったんですが、まだまだ早いんだな、ということでしょう」。

　自身の話はそれで終わり。主役は選手、を貫く。センバツでは史上初となる、全試合無失策も、成長の証だが、それでも「満足したらこれ以上伸びないから」と、褒め言葉は封印する。

　学校史上最高となる準優勝も「すごく成長して、すばらしい…」とつい、褒めそうになったがここもぐっと心を鬼にして「謙虚さ、反骨心がなくなると成長しなくなる。“準優勝の悔しさ”を持って進んでほしい」と、選手の尻をたたいた。その先に必ず、真の喜びが待っている。それを知る指揮官だからこそのエールは必ず選手の心に届くはずだ。