「オリックス０－１楽天」（１６日、京セラドーム大阪）

　楽天の黄金新人・早川にとって、援護点は１点で十分だった。３安打９８球の快投で、メジャーで１００球未満の完封をした際に呼ばれる「マダックス」を達成。早くも５勝目となり、勝利数はリーグ単独トップに浮上。新人の完封は両リーグ一番乗りで、首位浮上を導き「１点を守り切れてよかった」とはにかんだ。

　しびれる投手戦を制した。八回を終えた時点で球数は８５球。「いけます」。そう首脳陣に志願して、九回のマウンドに上がった。「最後の力を振り絞った感じですね」。声を上げながらの投球。最後は２死一塁でＴ－岡田から三振を奪い「ッシャア！！」と絶叫した。

　“鬼門”もはねのけての勝利に価値がある。試合前の時点で、今季は「六回」に計６失点。総失点数の半分をここで失っていた。この日も２死一、三塁のピンチを招く。「また六回か…」。そんな思いも頭をよぎった中、４番・杉本を空振り三振に仕留め、ここでも雄たけびを上げた。

　石井監督に「今日は負けも勝ちも早川に託していた」と言わしめたほどの存在感を放った左腕。この日は人気アプリゲーム「ドラゴンクエストウォーク」とのコラボ試合。「ドラクエ？はい、懐かしいなと思いながら。自分が小学校に上がる前とかのゲームだったので」。そのコメントでまだ２２歳のルーキーだと思い出させる、貫禄のピッチングだった。