「ヤクルト５－２中日」（１８日、神宮球場）

　仲間の姿がうれしかった。ヤクルト・石川は何度も手をたたき、打のヒーローの帰りを待つ。「絶対に打ってくれると信じてました」。６回５安打２失点の粘投に、報いたオスナ弾。自身３勝目、チームは４連勝で、単独２位となった。

　テンポよく、中日打線を打ち取った。三、四回にソロ本塁打を被弾したが、その他は緩急を使った丁寧な投球。「（リーグ戦再開の日を）任せてもらったので、あとは僕が結果を出すことが大事」と、意気に感じて投げ抜いた９０球だった。

　「１軍で投げられるのは、簡単じゃないんだなって思いました」

　開幕は２軍。当たり前の景色が変わり、神宮が遠く感じた。それでも積み重ねてきた努力。この日、三浦大輔の持つ２９４戦連続先発に並び、セ・リーグのタイ記録になった。

　鍛錬を怠らず、必死に向き合ってきた。プロ２０年間で、大切にしてきた挑戦し続ける気持ち。２軍で触れた若い選手のがむしゃらさは力になり、ベテラン選手の必死さは励みになった。「雄平、坂口の存在が大きかった。一緒に戦いたい。僕も勇気づけるプレーがしたい」と熱い思いが道を明るく照らす。

　目指す２００勝までは、残り２４勝になった。２０日に迫る父の日を前に、「『ありがとう』や『応援しているよ』という言葉が最高のプレゼント。１試合でも多く息子たちに投げている試合を見せたい」。飽くなき４１歳の夢、野望。まだ通過点にすぎない。