「高校野球和歌山大会・決勝、智弁和歌山４－１市和歌山」（２７日、紀三井寺公園野球場）

　和歌山大会決勝が行われ、智弁和歌山が宿敵・市和歌山を下し、４大会連続２５度目の出場を決めた。市和歌山は今秋ドラフト１位候補の小園健太投手（３年）が８回４失点（自責点２）と力投したが、春夏連続の聖地にあと一歩届かなかった。

　エースの夏が終わった。「２年半、甲子園を目指してやってきたのですごく悔しい。でも、自分としては精いっぱいの力が出せたと思う」。小園は目に少しの涙をためながら、敗戦をかみ締めた。

　初回から制球に多少の乱れはあったものの、五回までは２安打無失点に抑える好投を続けた。だが、六回に痛恨の適時打で先制を許すと、七回にも４安打で２失点。ここまで圧倒的な投球でチームを救ってきた右腕も、智弁打線を抑え切ることができなかった。

　試合後には、中学から６年間バッテリーを組んできた相棒・松川への思いがあふれた。「最後は甲子園で終わりたかった…」。入学時に２人で掲げた日本一の目標。その場所には届かなかったが「一番大きな存在だった。ここまで来られたのは虎生のおかげ」とありったけの感謝を口にした。

　右腕の挑戦は終わらない。進路については「次のステージに向かって準備する」とプロ志望を明言した。この日の悔しさを決して無駄にはしない。