元星稜投手で１９７９年夏の箕島－星稜延長十八回の熱戦を投げ抜いた堅田外司昭さん（５９）が、０３年から務めてきた甲子園の審判を２９日の決勝で勇退した。最後は“智弁対決”で一塁塁審を務めた。堅田さんは「若手も育ってきた。若い人に（甲子園で審判を務める）チャンスを増やしたい。自分は十分やらせてもらったので」と勇退の理由を語った。

　甲子園の「史上最高の試合」と呼ばれる名勝負が、元球児の道を決めた。堅田さんは星稜のエースとして７９年に春夏連続で甲子園に出場。夏の３回戦で箕島と対戦し、引き分け再試合を目前にした延長十八回にサヨナラ打を浴びて３－４で敗れた。２０８球を投げ抜いた試合後、その試合の永野元玄球審から試合球を手渡されたことが、社会人野球を経た後の審判への道にもつながった。

　甲子園でのラストゲームを終えた堅田さんは「“最高試合”と言われる試合に携わらせていただき、（球児にとって）自分たちの試合が“最高試合”になるようにと考えてきた。甲子園での毎試合がいい試合になるように１８年間務めてきた」と振り返った。

　今後も「野球界のお手伝いをしたい」と地方大会などで審判は続ける予定。野球界への恩返しを続けていくという。