「楽天０－４オリックス」（２５日、楽天生命パーク宮城）

　勝利球をベースカバーに入った一塁で捕球すると、オリックス・山本は笑顔をはじけさせた。散発の４安打で今季４度目の完封は、球団新記録となる１５連勝となった。

　「とにかく勝つことだけを考えて思い切り腕を振りました。熱く戦いました。それほど大事な１試合でした」

　今季最終戦。２５年ぶりの優勝のためには絶対に負けられない一戦だった。高山投手コーチから「１人にさせないからな」と送り出された舞台でチームの思いを背負って投げた。

　初回先頭、山崎剛の初球に１５５キロを記録すると１４６キロのフォークで空振り三振に仕留め、球団では２０１３年の金子千尋以来となる２００奪三振に到達した。

　「フォームが良い感じだった。良い感じに腕が振れていた。球速も出てたので。思いっきり投げた」

　以降も１５５キロを連発し楽天打線を圧倒。六回２死二塁のピンチでは浅村の三遊間を抜けそうな当たりを紅林の美技に助けられた。

　高山コーチから「決着を付けてこい」と送り出された九回。１死から浅村が放った右翼への大飛球を、後藤がジャンプ一番で捕球する超美技。バックに助けられて最後まで投げきり、チームを再び首位に浮上させた。

　１８勝で最多勝、勝率・７８３、２０６奪三振、防御率１・３９、４完封の投手５冠に加えて、６完投、投球回数もトップの７冠は２リーグ分立後初の快挙となった。

　「相手の結果待ちという形にはなってしまったんですけど、信じて待とうと思います」。エースはすべてをやり尽くした。あとは歓喜の瞬間を待つだけだ。

　◆７部門トップ　オリックス・山本は防御率、完封、勝利数、勝率、奪三振でリーグトップ。いわゆる“投手５冠”は２００６年・斉藤和巳（ソフトバンク）まで７人が達成しているが、山本は完投、投球回数もトップ。投手５冠を達成した過去７人中、完投・投球回数もトップだったのは、１リーグ時代の３８年秋・スタルヒン（巨人）、４３年・藤本英雄（巨人）の２人。２リーグ分立後は誰も届いていない。

　◆山本の防御率１．３９　近年で防御率が１．５０を切った投手は２０１１年・ダルビッシュ有（日本ハム）１．４４、１１＆１３年・田中将大（楽天＝ともに１．２７）。この２人の前となると１９７０年・村山実（阪神＝０．９８）までさかのぼらなければならない。山本の１．３９も驚異的な数字だ。