社会人野球の伯和ビクトリーズ（東広島市）が都市対抗大会（１１月２８日開幕・東京ドーム）に３年ぶり１０度目の出場を果たす。今夏の日本選手権では初戦敗退し、悔しさをバネに練習に励んできた。目指すは２０１５年以来となる全国１勝だ。

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　６月の日本選手権に続き、今年２度目の全国切符をつかんだ。１０月に行われた都市対抗中国予選（山口・津田スタジアム）。伯和は第１代表決定戦でＪＲ西日本に６－２で快勝し、東京ドーム行きを決めた。

　３年ぶりの都市対抗出場。チームの大黒柱として期待が懸かるのが左腕の平岡航投手（２６）。京都学園大（現京都先端科学大）から入社して４年。１年目からエースとして奮闘してきた。１年目に都市対抗のマウンドを経験。２、３年目も補強選手として出場しており、全国舞台の経験も豊富だ。「チームでは半分ぐらいの選手が初めての都市対抗だし、勝ったことのある選手はだれもいない。チームの目標はベスト８だが、まずは１勝したい」と力投を誓った。

　仕事は伯和が経営する「スポーツクラブＨＡＫＵＷＡ」（東広島市）でインストラクターをしている。勤務時間は平日朝から午後１時まで。年配のお客さんが多いという。「皆さん、野球のことを気にしてくれていて、予選の時には応援に来てくれた方もいた。そういう人たちの応援があるから頑張ることができる」。感謝の思いも込めて勝利の朗報を届けるつもりだ。

　就任３年目の内山孝起監督（３６）もエース左腕に全幅の信頼を置く。「彼のいいところはゲームをしっかり作ってくれるところ。中国予選でも長い回をしっかりと投げ切ってくれた」。平岡の後には新人の成田達也投手（２３）らが控え、さらに補強選手として他チームから２投手が加入。「投手を中心にしっかり守って接戦に持ち込めれば勝機はある」と青写真を描く。

　日本選手権では１回戦の三菱重工Ｅａｓｔ戦で敗れた。１点リードの九回に守備のミスが出て逆転負け。「全国で勝つことの難しさを改めて感じた。（都市対抗では）まずは１勝できれば。若いチームなので一つ勝って勢いづくことができれば面白いかなと思っています」と指揮官。

　これまで都市対抗には９度出場し、最高成績は１２年のベスト８。日本選手権も７度出場し、１５年に４強入りしたが、全国舞台での勝利はその１５年が最後。「一戦必勝でチャレンジャーの気持ちで戦いたい」と藤沢直樹主将（２８）。初戦（２９日）の相手は四国銀行（高知市）に決定。６年ぶりの全国１勝へ向けて、ナインの士気は高まっている。

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　ＪＲ西日本、ＪＦＥ西日本など強豪ひしめく中国地区だが、伯和は今年、日本選手権と都市対抗でともに第１代表の座を勝ち取った。着実に力をつけている理由の一つに、昨年から親会社の伯和が社を挙げて取り組んでいる「ボトムアップ理論」の導入がある。

　広島観音高の元サッカー部監督だった畑喜美夫氏が提唱したもので「現場主導の組織運営」を意味する。スポーツの世界でいえば、監督の指示に選手が従う「トップダウン」「上意下達」ではなく、選手が自主的、主体的に物事に取り組むことでチームの強化を図っていくことを指す。

　伯和でも選手自らが目標を決めたり、練習メニューを作成。選手だけのミーティングも頻繁に行ってきた。また、日頃から礼儀を大切にし、ゴミ拾いや整理整頓を心掛けるなど“人間力”も磨いてきた。「選手一人一人が精神的にも成長したと思います」と藤沢主将も変化を感じている。