「日本シリーズ・第６戦、オリックス１－２ヤクルト」（２７日、ほっともっとフィールド神戸）

　ヤクルトが延長十二回の死闘を制し、対戦成績４勝２敗で２０年ぶり６度目の日本一に輝いた。前年リーグ最下位からの日本一は１９６０年の大洋（現ＤｅＮＡ）以来で、史上２チーム目。就任２年目の高津臣吾監督（５３）は恩師である故・野村克也氏の野球を継承し、見事に成就させた。

　みんなで泣き、最後に笑った。高津監督が一歩、また一歩…。輪の中心に歩み寄る。気温８度。かじかむような寒さに耐えて、待った歓喜の瞬間だ。「心から感謝、感謝、感謝です」。神戸の空に舞う。日本一だ。

　最下位からの下克上が、最高の形でフィナーレを迎えた。盛り上がる選手たちに背中を押され、今季３度目の胴上げはこれまでで最多の１０回。頼もしい選手たちが誇らしかった。駆けつけたファンに帽子をかかげ、声援に応えると、指揮官は最後まで笑顔だった。

　あれから１年。あっという間に過ぎた。２０年１１月２５日。新型コロナウイルスで遅れて始まったシーズンの影響を受け、昨年の誕生日は自宅で日本シリーズを見て過ごした。指揮官として挑んだ１年目は最下位。王者同士のぶつかり合いに思いをはせ、「選手をあの場所に立たせてあげたい」と強く願った。

　自分自身、現役時代に４度立ってきた大舞台でもある。勝つことで得た喜び、負けることで知った悔しさ。この経験を、今季は全員で味わえている。第１戦の決戦前には、チームスタッフ全員を集めて“ラストミーティング”。中心で「絶対、大丈夫」と声を上げると、「ちょっと広がろうか、肩を組もうよ」と全員でスクラムを組んだ。

　目指すは、恩師である野村克也氏の野球の継承だ。連日のように行ったという長時間のミーティング。「この投手をどう打つか、この打者をどう抑えるか」。高津監督は９２年、９３年の日本シリーズを思い返していた。

　２年連続で西武との頂上決戦。前年は３勝３敗で第７戦までもつれたが、最後は惜敗した。そして９３年、またしても３勝３敗となった。第７戦の朝、当時の野村監督がミーティングでこう、言葉を紡いだという。

　「『こうやってミーティングをしたけど、結局勝負は時の運や』と。散々話をした後に、『最後は神様にゆだねろ』。すごく僕的には気分が楽になった」

　できる限りの準備をした上で、天命を待つ。たくさんの教えは、高津監督の心で生き続けている。選手たちへの思い、信頼は不変。「しっかり腹をくくって、前のめりで、しっかり勝負しなさい。勝ち負けは神様が決めるから」と全力プレーができるよう、最後まで背中を押した。

　最後に５時間の死闘を乗り越えて立った２０年ぶりの頂点だ。選手として立った舞台に、今度は指揮官として最高の景色を見つめた。ありがとう、頑張った。言っただろう？「絶対に、大丈夫だ」－と。

　◆２０年ぶりの日本一　ヤクルトが４勝２敗でオリックスを破り、２００１年以来２０年ぶり６度目の日本一。セ・リーグ球団の日本一は１２年・巨人以来９年ぶり。日本一回数はセ・パともに３６度ずつで並んだ。オリックスとの対戦は阪急時代も含め、３度すべてヤクルトが日本一。前年最下位球団の日本一は１９６０年・大洋以来、６１年ぶり２度目。