「ヤクルト春季キャンプ」（８日、浦添）

　ヤクルトの石川雅規投手（４２）が、ブルペンで今キャンプ最多の１７３球を投げた。第２クールが終了までで既に５９６球。「反復練習」と位置づけた第１、２クールを終え、５度のブルペン入りをするなど、「いい準備ができている」と充実の表情で振り返った。

　乾いたミットの捕球音がブルペンに何度も響く。この日は打者に立ってもらうなど、より実戦に近づけた内容だ。今年で２１年目のキャンプ。若い頃から投げ込むルーティンは変わらず、「一番大事なのはキャッチボール。投げるのが仕事ですから」。ブルペンで１００球以上を投じたのは４回を数えるなど、投げ込みが続いている。

　先輩たちが歩んできた足跡が道しるべだ。石川は元中日・山本昌、ＤｅＮＡ・三浦監督の名前を挙げ、「もっと投げられている先輩はたくさんいる。そういう先輩方から話を聞いて、見てきたので」と長寿の秘訣を学んできた。

　今季はオリックス・能見と並んで球界最年長投手として戦う１年。貪欲な姿勢で目指すは自身１０度目の開幕投手だ。１０日からの第３クールでは打撃投手も務める予定で「準備はできているのかなと。あとは打者が立って、どう抑えていくか」。４３歳シーズンを迎えるベテランがさらなる進化を目指し、居場所を守り抜く。