「オープン戦、日本ハム６－４ＤｅＮＡ」（１９日、札幌ドーム）

　状態がどんどん上がって来ている。ＤｅＮＡ・牧が２安打１打点とオープン戦５度目のマルチ安打。これで５試合連続安打＆３試合連続打点。打率も・４２５まで上昇した。

　４番の重圧を感じず、自らの仕事を全うしている。１点を先制した初回１死三塁から、変化球にバットを折られながらもしぶとく左前適時打。「チャンスの場面ではどの打席よりも集中してやれている」と納得の表情だ。

　ライバルの存在も大きい。昨年、自身と同じく新人特別賞を受賞した阪神・佐藤輝が今季は開幕４番を務める。「輝明も４番を打つ存在だと思うので、同じ４番として負けられない」。しかし「まずはチームが勝つこと」と最下位からの巻き返しに向け、チームの勝利を最優先に考える。

　「一本ほしいところで打つのが４番」。シーズンの目標を打点王と掲げる男は、チームトップタイの８打点目を挙げた。「本当にいい感じで打てているので、これをシーズンでも打てるように」と２年目のジンクスも関係なく、どっしりと牧が君臨している。