「ヤクルト８－３広島」（１９日、神宮球場）

　夏晴れの空の下、ヤクルト・村上宗隆内野手（２２）が衝撃音を鳴らした。マウンド上の相手投手も振り返ることすらできない。２年連続のリーグ最速２０号に、圧巻の２打席連発となる２１号特大弾。首位を独走するチームの４番はもう、止められない。

　「最終回に点差が何点あろうと、諦めることはない。チーム一丸、一人一人勝ちに向かって戦っています」

　お立ち台で胸を張った。まずは同点で迎えた三回だ。カウント１－１からの３球目。高めのフォークを振り抜くと、打球はバックスクリーン左へ。リーグ最速２０号で勢いづくと、２点リードの五回には初球を完璧に捉えて今度は右方向へ。確信の２１号を放った。

　さらに七回には中前打を放ち、２四球と合わせると、猛打賞＆全打席出塁と大暴れ。打率はリーグ２位の・３０２まで上昇し、リーグトップをひた走る２１本塁打、５６打点、最高出塁率・４４０と「４冠」を視界に捉えた。

　九州・熊本出身。年末年始にはいつも故郷に帰り、実家を堪能する。この日は育ててくれた両親へ、感謝のアーチを描いた。「父の日に打ててすごくうれしい。こんなに大きく育ててくれて感謝しかない」と笑顔だ。

　広島の先発３本柱を粉砕し、今季最長の８連勝で貯金は「２２」。順調にいけば、最短で２６日に優勝マジックが点灯する。「この勝ちに、僕たちは全然満足せず、目の前の１試合を戦っている。来週もまた１試合１試合勝てるように」とは村上。慢心しない勝利への執念が、昨季の王者をさらに強くさせる。